明朝和後金之間的戰爭跨時悠久，其中大小戰役幾十場，可以說每一場都有每一場的意義。其時間跨度是從1618年到1632年（32年之後為明清之戰，原諒我強迫症一定要分開），經過比較複雜，所以閒話不多說，現在開講。（註明只講後金和明朝的戰爭，皇太極改元大清之後的戰役在這裡就不說了）

這是明清之間的首次大戰，1618年，努爾哈赤親自率領兩萬八旗勁旅，以所謂“七大恨”誓師徵明。分兵為二，左四旗攻取東州、馬根單；努爾哈赤與滿族諸王率右四旗精銳部隊取撫順。利用化妝成商人的間諜，努爾哈赤拿下了撫順，隨後後金兵與明援軍大戰於撫順城外，明軍陷伏，總兵張承胤、副總兵頗廷相戰死，一軍皆潰。撫順之戰，後金大勝，連下東州、馬根單、撫順三城，俘獲人畜三十餘萬。同年七月，努爾哈赤又親領大軍從鴉鶻關入明，攻破了清河城，副總兵鄒儲賢所部明軍被殲。這一戰以明軍戰敗結束，至此大明震驚，萬曆皇帝有意伐金。

萬曆四十六年冬，明朝調募福建、浙江、四川、陝西、甘肅等地主客兵共約九萬人集於遼東。次年二月，軍分四路，圍攻後金都城赫圖阿拉。北路由總兵馬林等率領，聯合葉赫兵自開原出靖安堡；中路由總兵杜松等率領，從瀋陽出撫順關；南路由總兵李如柏等率領，從清河出鴉鶻關；東路由總兵劉綎等率領，李朝援軍配合，從涼馬佃出趨寬甸。明遼東經略楊鎬坐鎮瀋陽指揮。努爾哈赤聽聞之後，大笑說：“任他幾路來，我只一路去。”然後領兵先進攻杜松主力部隊，三月一日，中路明軍到達薩爾滸。杜松以兩萬人駐守薩爾滸本營，以一萬人攻吉林崖。努爾哈赤分二旗援界凡，親率六旗衝向薩爾滸，大潰明軍。隨即回師夾擊界凡明軍，陣斬杜松，大敗明軍主力。二日，北路明軍與乘勝北上的後金兵在尚間崖和斐芬山接戰。明軍再次敗北，馬林隻身得脫。隨後努爾哈赤轉頭進攻東路明軍，劉綎陷入圍困，力戰而死，全軍盡沒，李朝援軍投降。楊鎬聞三路喪師，急檄李如柏撤軍。薩爾滸之戰，明朝文武將吏死三百餘人，軍士死四萬五千八百餘人，大批明朝精銳部隊遭到剿滅，明軍在遼東的局勢開始由攻轉守。

萬曆四十七年六月，後金兵萬騎從靜安堡入，乘開原疏於防守之機，一舉而下，明總兵馬林戰死，來自鐵嶺的援兵也被擊敗。七月，努爾哈赤親自領兵攻佔鐵嶺。鐵嶺被圍時，同時向瀋陽總兵李如楨和駐虎皮驛的總兵賀世賢求救，李如楨路近卻不去，賀世賢路遠卻急馳往救，遇到援助後金的東蒙古各部聯軍，大戰一場，因城陷而還。萬曆四十八年，八旗軍兩入明邊，略花嶺山城，俘獲約四百人。同年六月，後金“共二萬餘分為二股，一股自撫順關進境，總兵賀世賢御之；一股從東州地方直抵奉集堡，總兵柴國柱御之”。此後一直到九月，努爾哈赤一直被明軍所敗，形勢對明軍有好轉。不過好景不長，泰昌元年八月（萬曆四十八年八月），熊廷弼因為在王大人屯等十一屯的戰爭中失敗，馬上被彈劾，十月朝廷派袁應泰代熊廷弼為遼東經略。熊廷弼在統治集團政治鬥爭中被擠下臺。在得知熊廷弼被貶之後，努爾哈赤隨即起兵攻明。明天啟元年，三月十日，後金在有利形勢下，開始向瀋陽進軍。努爾哈赤親率大軍順渾河而下，水陸並進，十二日抵瀋陽城下。明總兵賀世賢、副將尤世功等分兵守城。努爾哈赤遣偵騎挑戰，賀世賢率部出城迎擊，中伏敗亡。尤世功出兵相救，亦戰死。十三日後金佔領瀋陽城。此時，明援軍行至渾河，其中川兵（白桿兵）欲營橋北，浙兵（戚家軍）營橋南。後金兵至，先戰以血戰擊敗川軍，後在橋南展開激戰，明軍以萬餘人當後金數萬人，終因寡不敵眾，彈盡援絕，大多英勇戰死，從此戚家軍和白桿兵消失。三月十八日後金髮兵攻遼陽。明總兵官侯世祿、李秉誠等出城紮營與後金兵對壘，。二十日後金兵分兩路攻城，右翼攻東門，左翼攻小西門閘口。努爾哈赤在右翼指揮，金軍堵塞入水口，在城濠乾涸後，用楯車攻城，明軍向城內敗退。二十一日後金髮起更猛烈的攻勢，袁應泰督諸軍應戰失利。傍晚，城內起火，守軍大亂，袁應泰知城已陷，遂自焚。巡按御史張銓被俘，勸降不服，自縊死。瀋陽、遼陽既被攻佔，遼河以東大小七十餘城都迅速降服。後金從此完全走上與明朝爭奪統治權的道路。當年後金遷都遼陽，天啟五年遷都瀋陽。

遼瀋淪陷後，廣寧成了明在關外的最大基地。時熊廷弼被複用，駐山海關經略遼東軍務，明政府又讓王化貞為右僉都御史，巡撫廣寧。熊廷弼議用“三方佈置策”，集馬步兵於廣寧，綴敵全力；天津、登萊各置舟師，乘虛入南衛，動搖其人心；而王化貞卻佈置諸將沿三岔河設營，畫地分守，企圖利用遼人對後金的反抗、西部蒙古的援助和降將李永芳為內應，以不戰取勝，對一切防守俱置不問。結果二人因此不和，天啟二年正月，後金開始向廣寧進軍，二十日渡過遼河，包圍西平堡，守將羅一貫城破被殺。鎮武堡、閭陽驛兵皆潰，王化貞棄廣寧，踉蹌而走，至大淩河遇熊廷弼，王化貞痛哭流涕，議守寧遠及前屯。熊廷弼說:“已晚，惟護潰民入關可耳!”二十三日後金下廣寧，並佔遼西四十餘城。因廣寧失守，明朝逮捕王化貞，罷免熊廷弼，並將其斬殺。廣寧之戰後，明朝可以說基本上就丟了整個遼東。

廣寧之後，孫承宗督師遼東，採用了袁崇煥的建議，檢視以堡壘戰術一步一步推進，從而奪回整個遼東。但是因為和魏忠賢的衝突，孫督師被免職，新上任的高第要放棄關寧防線，讓整個遼東的軍民後撤回關內。寧遠道袁崇煥堅決不後撤，誓死守衛寧遠。1626年，努爾哈赤領兵6萬來攻寧遠，歷經了4日的攻城戰，後金軍傷亡慘重，被明軍用火磚和紅衣炮陣亡1.7萬人。但是後金撤軍後，正趕上天降大雪，海面上凍，後金軍衝上華覺島，對當地居民進行了慘絕人寰的大屠殺。

1627年（明天啟七年、後金天聰元年）五月，皇太極親率後金軍圍錦州，攻寧遠。五月十一日，後金軍直抵錦州，四面合圍。巡撫袁崇煥以寧遠兵不可動，選精騎四千，令尤世祿、祖大壽統率，繞到後金軍後，再遣水師東出相牽制，尤世祿、祖大壽等將要出動時，後金軍已抵達寧遠城下。崇煥與中官劉應坤、副使畢自肅督將士登陴守戰，列營濠內，用大炮轟擊後金軍。而尤世祿、祖大壽等大戰城外，士卒多戰死，仍力戰不退。後金軍於是解寧遠圍，增兵攻錦州，後金士卒損傷無數，錦州終不可破。六月五日，後金撤軍。寧錦大捷之後，後金軍和明軍陷入了拉鋸戰的相持階段。

崇禎二年（1629）十一月，後金皇太極親自督軍攻入龍井關，以蒙古喀爾沁臺吉布林噶圖為嚮導，攻克洪山口。別將攻克大安口，會於遵化。本月初四日，山海關總兵趙率教入援，於遵化戰死，全軍覆沒。巡撫王元雅、保定推官李獻明、永平推官何天球、遵化知縣徐澤、前任知縣武起潛等，據城拒守，城破皆死。隨後袁崇煥領兵回援，與金軍在北京城下激戰，十一月初一日，袁崇煥的軍隊到達河西務。河西務在天津和北京之間，大約離北京120裡。這時候皇太極軍隊已接近通州，他揣測到了袁崇煥的軍事意圖，不打算在通州跟袁崇煥決戰，而是取道順義、三河繞過通州，直奔北京。十一月二十日，八旗軍兵臨北京城下，袁崇煥率領關寧九千騎兵，於十一月十九日，趕在皇太極之前馳抵京師城下。十一月二十日，皇太極親率大貝勒代善和貝勒濟爾哈朗、嶽託、杜度、薩哈廉等，統領滿洲右翼四旗，以及右翼蒙古兵，向滿桂和侯世祿的部隊發起猛攻。後金軍先發炮轟擊。發炮畢，蒙古兵及正紅旗護軍從西面突擊，正黃旗護軍從旁衝殺。後金兩軍衝入，邊殺邊進，拚搏廝鬥，追至城下。城上明軍，奮勇彎弓，又發火炮，轟擊敵軍。不久，侯世祿兵潰，滿桂率軍獨前搏戰。城上明兵，發炮配合，但誤傷滿桂官兵，死傷慘重。滿桂身上多處負傷，帶敗兵一百多人在城外關帝廟中休整。第二天，守軍開啟德勝門的甕城，供滿桂的殘兵休養。而此時的廣渠門也發生激戰，莽古爾泰率滿洲左翼四旗及蒙古兵二千往擊袁崇煥軍，此時袁崇煥、錦州總兵祖大壽率九千關寧鐵騎屯沙窩門外。這場廣渠門大戰，九千關寧鐵騎血戰數萬八旗軍及蒙古兵，自巳（巳正10時）至酉（酉正18時），炮鳴矢發，激戰8小時，轉戰10餘里。戰鬥中，一敵軍掄刀砍袁崇煥，適傍有材官袁升高以刀架隔，刃相對而折。莽古爾泰箭如雨下，袁崇煥身中數箭，兩肋如蝟，賴有重甲不透。由於袁崇煥身先士卒，拼死力戰，關寧鐵騎倍奮砍殺，莽古爾泰軍被擊敗。袁崇煥部將遊擊劉應國，羅景榮，千總竇浚等，直追敵軍至運河邊。敵軍忙迫擁渡，冰陷，淹沒者無數。此一戰，關寧鐵騎殺敵千計，清軍勁旅阿巴泰、阿濟格、思格爾三部都被擊潰。 關寧兵亦傷亡數百。此役之後，說明關寧防線並不是後金通往關內的唯一途徑，其餘影響不大。

再往後1632年，皇太極改元大清，明金之戰轉變為明清之戰，在此就不多說了。