1962年，出生於江蘇省江陰市夏港街道葫橋村的一個普通的農村家庭裡，父親是一名木匠，母親則是當地生產隊的婦女隊長。俞敏洪還有一個姐姐，是一名赤腳醫生。

1976年，俞敏洪初中畢業，畢業後並沒有上高中，而是回農村去了。因為當時政策是貧下中農的子女一家只能有一個人上高中。俞敏洪的姐姐是高中畢業。

1978年，高中畢業於江陰市夏港中學，同年，參加高考落榜。

1979年，第二次參加高考再次落榜，之後俞敏洪上高考補習班，並報考北京大學。

1980年，第三次參加高考，順利考入北京大學西語系，這次高考的英語成績是93分。

1982年，俞敏洪患上肺結核，休學一年。

1985年，正式於北京大學畢業，之後留校任教。

1988年，俞敏洪計劃出國，同年參加托福考試考了663分。

1989年，由於美國開始對中國緊縮留學政策，留學生的人數大幅減少。環境變化之後，為了賺錢，俞敏洪約王強等同學在校外辦班開始賺課時費。

1990年，北京大學對俞敏洪的創收行為很不滿，給予了處分，在列舉處分理由中，其中之一是，打著北大的名義私自辦學，影響了教學次序。

1991年，俞敏洪從北大辭職，和女友租下一間農民房。女友給房東的孩子做家教，俞敏洪在社會上的培訓學校打工，隨後發現觀念相差頗大，於是萌發了自立門戶的念頭。

1993年，俞敏洪正式創辦北京新東方學校。

1995年，新東方的學生已經發展到了一萬五千人，俞敏洪已經不再考慮出國的事情了，同為北大教師的徐小平和北大同學王強回國加盟新東方。三人號稱新東方的三駕馬車。

2003年，新東方學校註冊成立了新東方教育集團，俞敏洪身兼董事長和Quattroporte職務。

2006年9月7日，新東方（NYSE:EDU）在美國紐約股票交易所正式掛牌上市。

2011年，俞敏洪開始二次創業，著手建立管理培訓機構慧致天誠，打入教育培訓的子行業。

2013年8月6日，耿丹學院召開理事換屆會議，選舉產生了新一屆耿丹學院理事會，全體理事一致推選俞敏洪理事擔任理事長。同年10月9日，俞敏洪接手一所民辦大學耿丹學院，並擔任理事長。

2014年11月26日，俞敏洪攜手華泰聯合證券有限責任公司前董事長盛希泰共同創立洪泰基金，透過這支天使基金的資本力量，支援網際網路教育創新，扶持更多年輕人走向創業道路。

2015年5月15日，俞敏洪客串出演由傅紅星執導的大型歷史揭秘電影《旋風九日》。

2015年9月18日，洪泰基金落戶西安新聞釋出會暨洪泰新凱邁創立大會在西安交通大學曲江校區舉行，西鹹新區絲路經濟帶能源金融貿易區負責人、陝西西鹹新區城建投資集團董事長徐軍前聘俞敏洪、盛希泰為西鹹新區青年創業導師。