朱元璋的軍事才能的確出眾，但是當政權逐步穩固、地盤逐漸擴大，尤其是稱帝之後，朱元璋是不可能再親自率軍作戰的，因此收養義子便成了朱元璋有效控制軍隊的一種手段。所以，朱元璋收養義子的主要目的就是為了穩固自己的統治。

亂世之中，天下紛爭，這種時期可以說是最為混亂的，而在朱元璋之前，亂世之中部將殺死主將、武將殺死君王謀求上位的事例屢見不鮮，相應的義子殺死義父的事情卻比較少，而像呂布那樣連殺兩位義父的實在太少，而且名聲實在不咋地。

在中國古代，封建宗族禮法觀念很強，因此才會有君父、子弟兵、父母官這樣的稱呼。亂世之中，主帥與部將、君王與將領這種上下級關係並不穩固，而義父與義子這種宗族禮法關係則要相對穩固的多，正所謂“上陣父子兵，打虎親兄弟”。

那些亂世中的孤兒，通常都是在十分惡劣的環境中長大，不但生存能力極強，而且父母早亡、四處流浪，只求能有口飯吃，苟全性命而已。通常在流浪中，又受盡了顛沛與欺凌，因此對別人賜予的恩惠格外感念。這樣的孤兒一旦被收為義子，大多會誓死效忠，忠心程度極高。

因此，亂世中收養義子幾乎成了一種慣例，比如李克用的十三太保、關於的義子關平等等。

根據史料記載，朱元璋一生收養義子二十多個，他對這些義子傾心培育，而這些義子也為朱元璋的功業幫助極大。簡單介紹一下其中比較突出的幾位：

1、李文忠。李文忠是朱元璋大姐的兒子，小名保兒，幼年喪母，後跟隨父親李貞投靠朱元璋，被朱元璋收為義子，改名朱文忠。李文忠對朱元璋的幫助有多大，就不用贅述了吧，因功被封曹國公，死後被追封為岐陽王。詳見《明書·歧陽王李文忠世家》。

2、沐英。沐英是定遠人，幼年喪父、八歲喪母，成為孤兒後到處流浪。朱元璋在遇到他後，將其收為義子，交由馬皇后撫養，改名朱文英。從十八歲開始，先後參與征討吐蕃、雲南等戰役，因功被封西平侯。在平定雲南後，沐英奉命鎮守，逝世後被追封黔寧王。詳見《明書·黔寧王沐英世家》。

3、何文輝。滁州人，朱元璋攻下滁州後，14歲的何文輝被朱元璋收為義子，改名朱文輝。成年後先後參與平定江西、福建、陝西、四川等戰，功勞甚大。詳見《明史·何文輝傳》。

4、徐司馬。揚州人，9歲成為孤兒，後被朱元璋收為義子，改姓朱，小名馬兒。長大後，出入侍從於朱元璋左右，後出任總制，隨從常遇春鎮守婺州。後來又跟隨李文忠北征，活捉了元宗王慶生。詳見《明史·徐司馬傳》

5、平安。濟寧衛指揮僉事平定之子，被朱元璋收為義子，其父死後，襲父職。平安雖然在朱元璋建立明朝之中沒能建功，但卻在靖難之役中屢敗朱棣，斬殺其將數人。詳見《明史·平安傳》

除了以上幾位之外，在歷史上留下名字的還有朱文剛、童真、金剛奴、朱文遜等人，其中朱文剛戰死於處州之亂，朱文遜則戰死於太平，

守仁君想說，朱元璋軍事才能高不假，但是有本事他一個人去打仗，顯然是不可能的，所以朱元璋手底下必須要有人。當然了，朱元璋手底下的老夥計，像徐達，湯和，常遇春，鄧愈，傅友徳，沐英等等都是難得一見的猛將和名帥，手下李善長，胡惟庸，劉伯溫等人又都是運籌帷幄的智囊。那朱元璋為什麼還要收那麼多義子呢？

原因就是，朱元璋他怕呀。

當時天下大亂，人人都想在這亂世裡分一杯羹，君君臣臣這種倫理道德早就被他們踩在腳底下蹂躪了不知道多少回，為了利益，又有什麼值得去堅守。

遠的不說，淮北紅巾的趙均用，兵敗後投奔毛貴，沒多久就把毛貴給幹掉了。

還有朱元璋的大敵陳友諒，也是有名的專業殺上司。他先投倪文俊，後來倪文俊叛亂，陳友諒毫不猶豫地背叛了上司倪文俊，藉著倪文俊的屍體上位，隨後又把自己原先保護的天完皇帝徐壽輝給挾持，隨後又殺了徐壽輝，自立為帝。

就說他朱元璋自己，不也是先反郭子興，後殺小明王？

這種事情在當時的亂世實在太多了，朱元璋廣收義子，這些義子在朝，就是朱元璋的貼身護衛，是他的最後一道防線，在野，就是朱元璋能掌控手下軍隊的保障，萬一徐達，湯和等人心懷不軌，朱元璋也不至於成為一個孤家寡人。當然了，朱元璋對徐達等人也是很信任的，但是有那麼多前車之鑑，朱元璋不得不用手段保護自己。

而且能被朱元璋收為義子的人，也都不是平庸之輩，像李文忠，朱剛，平安，朱文遜等人，也是個個能征慣戰，在朱元璋稱帝的路上立下汗馬功勞。

春秋晚期，齊國之政皆歸田氏的原因有很多。其中一個重要的原因，即是宗族的勢力。公元前672年，陳國公族陳完受到陳宣公的猜忌，躲避災禍到達齊國，成為齊國田姓始祖。200年後，延傳八代至田常繼承了宗主之位，開始有計劃地驅逐和殺死姜姓齊國的公族，獨攬齊國大權。田常已權傾齊國，卻憂慮田氏勢力不夠穩固。因此挑選身高七尺以上的齊國女子100多人做後宮姬妾，讓賓客侍從隨便出入後宮，不加禁止。到田常去世時，姬妾已生下七十多個兒子，皆號田氏族人。由此，田氏一族獨大，在公元前391年，成功取代姜姓齊建國。（田氏代齊）

中國固有的家族倫理觀念，使得很長一段時間以來，宗族成為政治勢力最為穩固的一環。任人唯親是一個古老的傳統，蓋因政治忠誠度以保證，只能以血緣關係來衡量親近程度。呂思勉先生說：“復仇之風，初皆起於部落之相報，雖非天下之公義，猶有親親之道存焉。”親親之道，即是周王朝提倡的家族倫理觀。《禮記.曲禮》：“父之仇弗與共戴天，兄弟之仇不反兵，交遊之仇不同國。”漢武帝罷黜百家獨尊儒術，儒家思想佔據主導地位，“不復仇，非子也”。《漢武大帝》裡就有小劉彘為張湯斷案，言及血親復仇不為死刑的說法，引得漢景帝頻頻頷首點贊。

有這樣的社會風俗的引導和地域文化的潛移默化，華人對家庭的重視程度遠較其他古文明要鄭重和嚴肅的多，一般的大族人家都設有公祠，有族長主持重大事宜，像添丁進口、束髮就學、婚姻等等，當然還有違反族歸的處罰也包含在內。《白鹿原》裡有關於這一段的描寫。族長的威嚴在舊時代，幾乎不可違反，巴金的《家》就著重描寫了族長在封建禮教下的威嚴和守舊。

（白鹿原）

有了這樣的文化，就容易理解華人為什麼熱衷於多子多福了，這種民族的記憶和慣性延續了幾千年，自然有其文化脈絡。多子意味著勢力雄厚，不被欺負，甚至還能集眾人之力建立起來威勢。而且由於有約定俗成的關於家族倫理的社會道德約束，這種威勢的基礎是穩固的。由於出色的政治可靠性，每逢亂世，流民遍地，失怙孤兒很多，這就為朱元璋建立自己的私人勢力提供絕佳的人才選育群體。

這些義子們情知自己的身份不可能與正牌兒子爭奪繼承權，又因為是義子的原因而不能真正為異姓大臣所信任，由於自小即生活在朱元璋的羽翼之下，所謂知子莫若父，日日訓導，就天然形成了政治隸屬關係。一般而言，義子的婚姻大事，也都是朱元璋和馬皇后一手操辦，那麼派出義子執行任務，除了家族倫理的顧忌之外，又多了一層人質在手。因此，義子所有的權勢都來自朱元璋的賜予，其政治忠誠度甚至比之於親子還要優越——親子有繼承權，有取而代之的動機。

因為義子清楚自身的處境，如果不能有很大的用處，將會毫無地位，所以義子的努力程度也為親子所不及。本來，收養義子也不是廣設慈善，是擇優而選，基本都是天賦異稟或者骨骼清奇者才能有幸被選中。對於亂世中流離失所的失怙兒童而言，缺乏基本的生存能力，能被收為義子，除了能活下去之外，還能擁有一個建功立業的機會。這種賜予的恩惠，也是政治忠誠度的一種保障。

最後，戰亂不斷，免不了傷亡。軍士遺孤能夠被收為義子，養在後宮，也能讓前線將士感到朱元璋的關懷，無後顧之憂，忘死拼殺——這也不失為鼓舞士氣的好方法。所以，每逢亂世，但凡能夠建功立業的大政治家或軍事家，基本都有收義子（領養）的做法。不僅僅是朱元璋一個，而且朱元璋本身也是郭子興的義子。不過，當朱元璋當了皇帝后，就對將領和權臣收義子建立私人勢力的行為不能容忍。天下已定，這些人再收契子（義子），意欲何為呢？

（朱元璋義子多位軍中驍將）

所以，朱元璋收義子的行為是中幾千年來的家族政治的延續。因為中國沒有上帝，沒有形成契約社會，也沒有西方封建騎士約定俗成的效忠義務，在傳統的家族倫理觀的影響下，對於外姓人總會隔著一層，不能全部信任。朱元璋就是在郭天敘的擠兌下才形成後來的人際觀——信任自己的宗族。

朱元璋家族本就不是大戶人家，人丁不旺（到了他這一輩才旺起來）。朱元璋分封土地給眾多兒子，讓他們到各地鞏固朱家打下的天下。讓義子們到軍中效力，控制軍隊。到了朱元璋後期，能夠從容完成對中央權臣集團的清洗，與朱元璋的兒子們已經成年鎮邊，義子們已經能夠掌控軍中局勢的背景不無關係。

因此，收義子，其本質上是封建社會人身依附關係的表現形式，帶有政治、經濟等利益上的考量，是建立私人勢力範圍的通常做法，是中國家族倫理觀念千年來形成的文化傳統的必然結果。

直到如今，在一些特殊的場合，收義子也還存在著，也還在發揮著效力。