越人據說是夏禹的後裔，他們喜歡留著短髮，並在身上刺上紋身。到了勾踐父親允常的時候，越國開始和吳國結怨，從此兩國就戰爭不斷。公元前496年，吳王闔廬聽說允常去世，便趁勾踐接位的空檔攻打越國。越國派死士在陣前排成三行衝入吳軍陣營，大聲呼喊著接連自刎，這種場景看得吳國軍隊頓時忘記了防備。於是，越國軍隊趁機打敗了吳國，闔廬也被射傷，死前告訴夫差說一定不能忘記這個大仇。

　　之後，夫差發憤圖強，日夜操練士兵。勾踐知道後就想先發制人，不聽范蠡的勸諫，最後被夫差打敗。這個時候，勾踐才真正慌張起來，他希望活著，便派大夫種跪地前行，請求夫差放過勾踐，說勾踐願成為吳國的奴僕，妻子等人也來侍奉夫差。伍子胥否定了這個提議，認為應當殺掉勾踐。大夫種回去稟明勾踐後，勾踐氣得甚至想要殺掉妻子，焚燒國家寶器，與夫差決一死戰。大夫種就告訴他，說吳國的太宰嚭極為貪心，可以從這裡下手。這個計謀非常成功，勾踐總算保住了自己的性命。

　　最終，勾踐回到越國後，便開始臥薪嚐膽，和百姓同甘共苦，最終大仇得報。但令人生疑的是，吳國何故竟然直接出兵攻打齊國和晉國這兩大強國？反而對身旁日夜操練臥薪嚐膽的勾踐毫無防備呢？畢竟夫差為報仇而操練軍隊的動作勾踐是很清楚的，他也算是過來人，怎麼可能現在反而輕忽了勾踐的舉動？從太史公的記載來看，事情顯然沒有那麼簡單，夫差不但提防過越國，甚至還想過先打敗越國，下面我們就來看看事情的真相到底是什麼。

　　首先，吳國是當時新興的霸主，和齊、晉兩大國屢有衝突。所以勾踐的大夫逢同勸諫說，吳國德少而功多，勢必驕橫，我們不妨結盟於齊國，和楚國打好關係，歸附於晉國。顯然，敵人的敵人就是朋友，勾踐便實行了這個策略。這裡面體現出來的重要一點就是，吳國當時的仇敵很多。

　　其次，齊田常作亂，奪取齊國大政，欲攻打魯國來鞏固自己的地位。孔子極為憂心，子路、子張、子石皆請行，但直到子貢自告奮勇前去齊國遊說，孔子才同意。子貢去到齊國，警告田常說如果齊國的大夫們戰勝魯國，那麼大夫的權力將對剛奪取齊國政權的田常很不利。田常驚慌失措之下，便詢問如何解救，子貢便說出自己去請求吳王夫差攻打齊國的策略：

“君之伐魯過矣。夫魯，難伐之國，其城薄以卑，其地狹以洩，其君愚而不仁，大臣偽而無用，其士民又惡甲兵之事，此不可與戰。君不如伐吳。夫吳，城高以厚，地廣以深，甲堅以新，士選以飽，重器精兵盡在其中，又使明大夫守之，此易伐也。”田常忿然作色曰：“子之所難，人之所易；子之所易，人之所難：而以教常，何也？”子貢曰：“臣聞之，憂在內者攻彊，憂在外者攻弱。今君憂在內。吾聞君三封而三不成者，大臣有不聽者也。今君破魯以廣齊，戰勝以驕主，破國以尊臣，而君之功不與焉，則交日疏於主。是君上驕主心，下恣群臣，求以成大事，難矣。夫上驕則恣，臣驕則爭，是君上與主有卻，下與大臣交爭也。如此，則君之立於齊危矣。故曰不如伐吳。伐吳不勝，民人外死，大臣內空，是君上無彊臣之敵，下無民人之過，孤主制齊者唯君也。”田常曰：“善。雖然，吾兵業已加魯矣，去而之吳，大臣疑我，柰何？”子貢曰：“君按兵無伐，臣請往使吳王，令之救魯而伐齊，君因以兵迎之。”田常許之，使子貢南見吳王。

　　來到吳國後，夫差並不打算聽從子貢的伐齊提議，而是認為越王勾踐是吳國的禍患，應先滅越國，後助魯國抵抗齊國。子貢認為，越國不如魯國強大，吳國也不如齊國強大，等吳國打敗越國，齊國也會打敗魯國，此時吳國再攻打齊國就很難了。子貢告訴吳王，如果真的擔憂越國，自己願意去越國令越人隨同吳國出征：

說曰：“臣聞之，王者不絕世，霸者無彊敵，千鈞之重加銖兩而移。今以萬乘之齊而私千乘之魯，與吳爭彊，竊為王危之。且夫救魯，顯名也；伐齊，大利也。以撫泗上諸侯，誅暴齊以服彊晉，利莫大焉。名存亡魯，實困彊齊。智者不疑也。”吳王曰：“善。雖然，吾嘗與越戰，棲之會稽。越王苦身養士，有報我心。子待我伐越而聽子。”子貢曰：“越之勁不過魯，吳之彊不過齊，王置齊而伐越，則齊已平魯矣。且王方以存亡繼絕為名，夫伐小越而畏彊齊，非勇也。夫勇者不避難，仁者不窮約，智者不失時，王者不絕世，以立其義。今存越示諸侯以仁，救魯伐齊，威加晉國，諸侯必相率而朝吳，霸業成矣。且王必惡越，臣請東見越王，令出兵以從，此實空越，名從諸侯以伐也。”吳王大說，乃使子貢之越。

　　到了越國，勾踐聞聽吳國已經知曉越國的圖謀，頓時驚恐萬分。子貢又告訴勾踐，說吳國任用太宰嚭，是任用奸臣，屬於殘國之政。並告之勾踐，說待吳國精銳出動之後，越國可以趁機攻打吳國：

越王除道郊迎，身御至舍而問曰：“此蠻夷之國，大夫何以儼然辱而臨之？”子貢曰：“今者吾說吳王以救魯伐齊，其志欲之而畏越，曰‘待我伐越乃可’。如此，破越必矣。且夫無報人之志而令人疑之，拙也；有報人之志，使人知之，殆也；事未發而先聞，危也。三者舉事之大患。”句踐頓首再拜曰：“孤嘗不料力，乃與吳戰，困於會稽，痛入於骨髓，日夜焦唇乾舌，徒欲與吳王接踵而死，孤之原也。”遂問子貢。子貢曰：“吳王為人猛暴，群臣不堪；國家敝以數戰，士卒弗忍；百姓怨上，大臣內變；子胥以諫死，太宰嚭用事，順君之過以安其私：是殘國之治也。今王誠發士卒佐之徼其志，重寶以說其心，卑辭以尊其禮，其伐齊必也。彼戰不勝，王之福矣。戰勝，必以兵臨晉，臣請北見晉君，令共攻之，弱吳必矣。其銳兵盡於齊，重甲困於晉，而王制其敝，此滅吳必矣。”越王大說，許諾。送子貢金百鎰，劍一，良矛二。子貢不受，遂行。

　　之後，大夫種又配合著來到吳國，準備為吳國供奉錢物和士兵。子貢回到吳國後，建議吳王接受越國的錢財和士兵，但拒絕勾踐出征：

報吳王曰：“臣敬以大王之言告越王，越王大恐，曰：‘孤不幸，少失先人，內不自量，抵罪於吳，軍敗身辱，棲於會稽，國為虛莽，賴大王之賜，使得奉俎豆而修祭祀，死不敢忘，何謀之敢慮！’”後五日，越使大夫種頓首言於吳王曰：“東海役臣孤句踐使者臣種，敢修下吏問於左右。今竊聞大王將興大義，誅彊救弱，困暴齊而撫周室，請悉起境內士卒三千人，孤請自被堅執銳，以先受矢石。因越賤臣種奉先人藏器，甲二十領，鈇屈盧之矛，步光之劍，以賀軍吏。”吳王大說，以告子貢曰：“越王欲身從寡人伐齊，可乎？”子貢曰：“不可。夫空人之國，悉人之眾，又從其君，不義。君受其幣，許其師，而辭其君。”吳王許諾，乃謝越王。於是吳王乃遂發九郡兵伐齊。

　　最終，子貢來到晉國，讓晉國訓練衛兵，靜待齊國：

子貢因去之晉，謂晉君曰：“臣聞之，慮不先定不可以應卒，兵不先辨不可以勝敵。今夫齊與吳將戰，彼戰而不勝，越亂之必矣；與齊戰而勝，必以其兵臨晉。”晉君大恐，曰：“為之柰何？”子貢曰：“修兵休卒以待之。”晉君許諾。

　　公元前484到前483年，齊國在艾陵之戰中被吳國、魯國聯軍打敗，魯國因此解了自己的困頓。而吳國戰勝之後，又順勢攻打晉國，這次戰爭沒有討到好處，之後又進行黃池會盟。越國看準時機，將無精銳把守的吳國攻破。吳人聽聞越國的行動，便急忙率兵回去援救，但已經回天乏術了。精銳士兵在與齊、晉兩大老牌強國的戰鬥中消耗殆盡，之後的四年中，吳國已經無力抵抗越國的進攻。

　　勾踐雖然不忍心殺掉夫差，夫差卻因為愧於伍子胥，最終還是自殺了。

根據有關文獻的記載，早在商、 周時期，就有被稱之為“越”，生活在長江下游的沿海地區。春秋晚期至戰國前期，越華人在長江下游地區建立越國。

吳國和越國相鄰，越王勾踐被俘虜，忍辱偷生，吳王最後放了勾踐回國。越王臥薪嚐膽，十年修養生息，十年富國強兵。他趁著吳國爭霸中原國內空虛之時，攻入吳國國都，俘虜吳國太子，吳國被迫投降，從此兩國形式逆轉，不久越國再次攻入吳國國都，吳王夫差自殺，吳國滅國！苦心人，天不負臥薪嚐膽三千越甲可吞吳！

公元前475年，越王勾踐大敗吳王夫差，吳國滅亡。

越國滅掉吳國，大致有這麼幾個因素起到了至關重要的作用。

一、吳王夫差缺乏政治家的決斷。當初夫差在會稷大敗勾踐，勾踐求和，伍子胥建議夫差殺死勾踐，否則日後吳國必敗於越國，而太宰嚭則認為放過勾踐更有利於吳國，最終夫差答應了勾踐的求和，於是就有了臥薪嚐膽的故事。作為君王，夫差重奸輕賢，對敵我雙方的現狀、未來判斷不準確，沒有及時除掉威脅，這是導致後來吳國滅亡的重要因素。

二、越王勾踐出色的治國能力。勾踐從會稷回國以後，一方面委曲求全，表現出服從吳國的樣子，一方面聯合楚國、晉國，同時又以身作則勤儉不驕奢，積極發展國家生產力，操練軍隊的作戰能力。越國由此國力大增，這也是越國最終戰敗吳國的重要保障。

三、越王勾踐善於用人，接受正確的進諫。勾踐身旁范蠡、文種都是當時有名的賢良能臣，一個擅長軍事一個擅長政務。夫差在蘇姑山被困後，也希望越王能念會稷之情放過自己，范蠡文種強烈進諫要求越王除掉夫差，勾踐最終聽從了他們的建議，以和平方式逼死了夫差，吳國宣佈滅亡。

由此看見，一個國家的強盛與滅亡，固然有諸多的因素造成，但君主的政治頭腦、政治情懷、政治能力極為重要，特別是在春秋戰國那種錯綜複雜的局勢中，基本就決定了一個國家的生死。