明朝時期的宦官制度為“二十四衙門”。即十二監，四司，八局。

十二監：

司禮監，御馬監，內官監，司設監，御用監，神宮監，尚膳監，尚寶監，印綬監，直殿監，尚衣監，都知監； 　

四司：

惜薪司，鐘鼓司，寶鈔司，混堂司； 　　

八局：

兵仗局，銀作局，浣衣局，巾帽局，針工局，內織染局，酒醋面局，司苑局。

在這些機構中居於核心地位的是司禮監。

　　司禮監是明朝最重要宦官機構，總管所有太監事務，批答奏章，傳達諭旨。司禮監的負責人司禮監掌印太監是明朝十萬太監的最高級別。

明代的宦官結構，大體可分為十二監、四司、八局，合稱二十四衙門。

十二監分為司禮監、內官監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監。最高領導為太監，正四品；左、右少監各一員，從四品，左、右監丞各一員，正五品，典簿一員，正六品，長隨、奉御無定員，從六品。其中權力最大的，自然就是司禮監掌印太監了。

四司分為惜薪司、鐘鼓司、寶鈔司、混堂司。各有司正一人，正五品；左、右司副各一人，從五品。

八局分為兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋面局、司苑司。每局大使一人，正五品；左、右副使各一人，從五品。

此外還有內府供用庫、御茶坊、御藥房、御酒坊、刻漏房等衙門，做的都是一些比較瑣碎的事情。

當然不能漏掉那個最著名的一個——提督東廠。設掌印太監一員，掌班、領班、司房無定員。貼刑二員，掌刺緝刑獄之事，一般以司禮監中排第二或第三的太監充任。

宦官，即我們平時所稱呼的大監，他們是皇帝身邊的近臣，他們是皇宮中比較特殊的一個群體，服侍皇室的生活起居，向大臣傳達皇帝的旨意等，有時干預朝政，形成宦官專政。中國古代宦官專權嚴重的是東漢和明朝。

宦官也是等級森嚴、差別巨大的。據史料記載，明代宦官有很多級別，剛進宮時只能當典簿、長隨、奉御，如果表現良好，方能被升遷為監丞，監丞再往上升是少監，少監的頂頭上司才是聞名遐邇的太監。 明朝宦官總數最多時達到10萬，宦官機構有二十四衙門，即司禮內官、御用、司設、御馬等十二監，惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等四司，兵仗、銀作等八局；另有內府供用諸庫、甲字等十庫，御酒、御藥等房，盔甲、安民等廠，提督東、西廠，京營。二十四衙門的太監還常被派充任外地守備、織造、鎮守、市舶、監督倉場、諸陵神宮監，以及監軍、採辦、糧稅、礦稅、關隘等使。

宦官作為古代政治中的常見現象，其存在有其合理的一面，然而因其在宮中的特殊存在，也一度給中國古代政治帶來動盪黑暗。

明代宦官的地位在不同時期是有很大區別的，早期太監的地位很底，朱元璋規定太監不得干政，甚至不允許太監讀書認字。朱棣做了皇帝以後出現了很大的變化，太監的地位開始顯著提高，太監開始承擔著很多重要職責。才出現像鄭和這樣的著名太監。不過早期的太監政治地位是很低的，不可以干政，中期以後太監的品級下降了很多，但是他們的實際地位卻得到了提升。在皇帝跟前說話很有用，而且太監還會承擔重要的崗位官員。

提起明代太監，很多人會想起二十四衙門，其時二十四衙門並不是專為太監設立的，二十四衙門是專門服務於皇家的機構，後來各監各司的頭領大多是太監兼任，所以被很多人誤解，認為二十四衙門是完全由太監組成的機構。

二十四衙門裡分十二監、四司、八局。真正有實權的集中在司禮監和御馬監。司禮監是二十四衙門裡的最高權力機關，明朝那些出了名的大太監，基本都是在這個位置上發威。其中最大的是掌印太監，其次是秉筆太監。像王振、劉瑾、魏忠賢之類的人物，都是在司禮監獲得權力，御馬監則掌握著兵權，負責龍驤衛與虎鑲衛的軍隊排程，隨時保護皇帝安全。其他位置基本都是負責一些雜事，影響較小。

明朝出過很多權傾朝野的大太監，看似很威風，但實際上政治地位很低，組織不起龐大的勢力集團，看似誰都怕他們，但沒有多少人真的看的起他們，只是利益把他們連在一起，一旦出事，沒人願意為哪些太監賣命，所以明朝的太監雖然風光一時，但皇帝想拿下他們 費不了多大力氣，這個和唐朝那些大太監是有明顯區別的。唐朝的那些大太監是硬實力，甚至有時候敢換皇帝，明朝出了曹吉祥上演過一次把皇帝拉下馬的鬧劇，但他實際上也是一個棋子而已，並不是主謀。後來還是被明英宗凌遲處死了。

敢把皇帝拉下馬的曹吉祥，灤州人（現灤縣人）

明初宦官部門為內廷二十四衙門，最初是雜役性質的部門，明成祖和明宣宗及其明英宗時期宦官權勢加強，明英宗土木堡之後，文官集團坐大，宦官被抬出來對抗文官集團，朝堂之上分為皇權與文臣集團還有宦官勢力三足鼎立的局面，司禮監掌印太監成為最具權勢人物之一。

明朝二十四衙門分為十二監、四司、八局。

十二監是二十四衙門中最有權勢的部門，司禮監為十二監中第一署，所以司禮監的掌印太監為宦官中的第一號人物。

明太祖朱元璋設立的內廷二十四衙門，最初朱元璋鑑於漢唐宦官亂政的危害，一直壓制宦官，使宦官只是如同雜役一般，並且定下規矩“內侍毋許識字”。

明成祖朱棣時期宦官權力開始加大，朱棣經常派遣宦官擔任監軍、巡邊、出使的任務，比如三寶太監鄭和下西洋，宦官的權勢開始水漲船高。

明宣宗時期甚至正式設內書堂允許宦官讀書識字，毫無疑問是違反太祖朱元璋定下的規矩了，內書堂最初甚至有大學士教導，後來教習也多是翰林院編修等有學問的人擔任，可見宣宗對於宦官的重視，宦官勢力也因此有了質的飛躍。

明英宗時期宦官勢力進一步加強，因為英宗幼年繼位，所以內閣擁有了票擬權，同時批紅權力成為司禮太監的主要職掌，皇權、宦官勢力、文臣集團三足鼎立局勢初步形成。太監王振依仗英宗信任開始干政，大權在握並且肆意妄為，瓦剌也先進犯時甚至慫恿英宗御駕親征，並且因為他的一再延誤導致了土木堡之變發生，英宗被俘，差點改寫了明朝歷史。

土木堡之變後，文官集團坐大，皇權式微，皇帝開始抬出親信宦官對抗文官集團，明憲宗時期開始，宦官勢力加大，並且徹底掌控三廠一衛特務機構，明朝的政治生態形成了這三種力量的平衡，不過宦官勢力自始至終都是皇權依附品，脫離不了皇權的掌控。

宦官掌控的三廠一衛分別是東廠、西廠、內行廠、錦衣衛，其中西廠、內行廠存在時間較短，錦衣衛最初是獨立的由皇帝親信武將擔任，後來隨著宦官勢力的加大，加之皇帝更相信身邊服侍的太監，所以錦衣衛既要聽命於皇帝還要受制於宦官，但是這些勢力都屬於特務機構，而且皇帝利用其中部門之分也加以牽制，一般情況下宦官除非皇帝親派監軍，不然是沒有兵權的，並非唐朝中後期宦官擁有神策軍兵權那樣，所以有明一代，宦官可以透過皇帝信任興風作浪，但是始終逃不掉皇帝的手掌心，只能是皇權的依附品。

明朝在皇帝之下有兩套機構，一套是以閣部為代表的官僚機構，另一套是以司禮監為代表的宦官機構。

宦官機構非常龐大，重要的有十二監、四司、八局。十二監是司禮監、內官監、御用監、司設監、神宮監、尚寶監、尚膳監、印綬監、御馬監、直殿監、尚衣監、都知監。四司是惜薪司、鐘鼓司、寶鈔司、混堂司。八局是兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋面局、司苑局。

這些監司局又總稱“二十四衙門”。“衙門”，本是官僚機構的稱謂，明朝人把宦官機構稱之衙門，就說明宦官在國家政權中的地位已相對穩定，成為國家權力機構的一個重要組成部分。

司禮監設提督太監一員，掌印太監一員，秉筆、隨堂太監四五員或八九員，掌司、典簿無定員。提督太監側重於內廷的管理，掌印、秉筆、隨堂太監側重於處理外廷的事務，二十四衙門、陵寢等處宦官的人事管理也由提督太監掌握。掌印、秉筆、隨堂太監掌管批紅、傳宣諭旨和提督東廠。批紅本是皇帝的事情，但宣德以後多由司禮監代行。

司禮監之下子機構由文書房、禮儀房、中書房、御前作等，皆由掌印太監或秉筆太監提督。

司禮監還有外差。重要的有南京正副守備太監二員，轄南京內府二十四衙門及孝陵神宮監，職專護衛留都，為天子三千里外親臣。天壽山守備太監一員，轄長陵等十二陵掌印、僉書、工部廠掌司等官，職專護衛陵寢。鳳陽守備太監一員，轄僉書數十員，職專護衛皇陵，兼管高牆犯罪宗室。湖廣承天府守備太監一員，轄僉書數十員，提督承天、荊襄地方，護衛顯陵（明世宗父親的陵寢）。太嶽太和山（即武當山）鎮守太監一員，轄均州等處，經管該山香火、羽流。以上這些外差太監常乞請地方事務，實際權力往往超出職守。

東廠是掌管偵伺緝捕的特務機構，以其內署在東上北門而名。其外署在東安門外迤北。永樂十八年（1420年）始設。有欽差總督東廠官校辦事一員，簡稱總督東廠或提督東廠，廠內則稱督主、廠公。提督東廠例由秉筆太監中最受皇帝寵信的一人兼任。東廠之外，還有西廠和內行廠。西廠見於憲宗、武宗兩朝，內行廠則僅見於武宗一朝。