定義上的西米產自一種和椰子樹是近親叫做“西谷椰子”的棕櫚科熱帶樹種的樹幹裡，西谷椰子原產於印度尼西亞的原始熱帶雨林中，在當地可謂是一種起源較早耐貧瘠的“高產糧食”樹種。之所以稱其為糧食樹種是因為，成株西谷椰子莖幹髓部中含有大量的澱粉，西谷椰子的壽命大概在15—20年左右，栽種後大概2—3年後樹幹中開始積累澱粉至開花結果前澱粉積累量達到最大，西谷椰子開花後會消耗樹幹髓部大量的澱粉，開花結果後短時間內樹體就會死亡。當地原著居民會在西谷椰子開花前將高達10—20米且樹幹粗壯的樹砍伐，再將樹髓磨成粗粉，然後用水搓洗製成澱粉，作為主糧食用，好吃與否全看加工程度，加工不當的話纖維過多，味道指定不會太好。而我們見到的圓粒西米，則是加水過篩磋磨而成的，大小完全由生產者決定，這也是為啥市面上有大小西米的原因。

我們如今在市場上能買到或者吃到的西米卻絕大部分不是產自西谷椰子，而是產自木薯的地下根莖。木薯是大戟科多年生灌木，原產於南美洲熱帶地區，木薯根莖澱粉含量較高是養活6億人的“世界第六大糧食作物”，作為糧食作物木薯對土壤土質的要求極低，在貧瘠土地上也能高產，非洲貧困地區栽培面積較大。不過作為糧食，木薯粉的口感不佳，且未經加工的木薯含有氫氰酸，有一定的毒性。生產者將木薯根莖通進行水煮、烘乾、浸水脫毒後，再經過一些的加工形成木薯澱粉，木薯澱粉再經過加工就成了市面上的西米，我們常喝的奶茶中的“珍珠”，其主要原料也是木薯澱粉。