美國著名設計理論家維克多·帕帕奈克（Victor Papanek）上世紀60年代就倡導綠色設計理念，這在當時具有很強的前沿性，可惜並沒有引起足夠重視。如今，他的理念不僅風靡世界，並且在今後相當長的時期內影響深遠。他在《為真實的世界設計》一書中，深入淺出地表達了他的設計立場與觀點，同時對設計與社會、設計與道德、設計與時尚問題進行了廣泛的探討。

維克多·巴巴納克在20世紀60年代出版的《為真實的世界設計》一書中提出：設計的最大作用並不是創造商業價值，也不是包裝和風格方面的競爭，而是一種適當的社會變革過程中的元素。他同時強調設計應該認真考慮有限的地球資源的使用問題，併為保護地球的環境服務。對於他的觀點，當時能理解的人並不多。但是，自從70年代“能源危機”爆發，他的“有限資源論”才得到人們普遍的認可。綠色設計也得到了越來越多的人的關注和認同。

如果說19世紀末的設計師們是以對傳統風格的揚棄和對新世紀的渴望與激情，用充滿生命活力的新藝術風格來迎接20世紀，那麼20世紀末的設計師們則更多地以冷靜、理性的思辯來反省一個世紀以來工業設計的歷史程序，展望新世紀的發展方向，而不只是追求形式上的創新。實際上，進入20世紀90年代，風格上的花樣翻新似乎已經走到了盡頭，後現代已成昨日黃花，解構主義依舊是曲高和寡，工業設計需要理論上的突破。於是不少設計師轉向從深層次上探索工業設計與人類可持續發展的關係，力圖透過設計活動，在人---社會---環境之間建立起一種協調發展的機制，這標誌著工業設計發展的一次重大轉變。綠色設計的概念應運而生，成了當今工業設計發展的主要趨勢之一。綠色設計源於人們對於現代技術文化所引起的環境及生態破壞的反思，體現了設計師的道德和社會責任心的迴歸。在很長一段時間內，工業設計在為人類創造了現代生活方式和生活環境的同時，也加速了資源、能源的消耗，並對地球的生態平衡造成了巨大的破壞。特別是工業設計的過度商業化，使設計成了鼓勵人們無節制消費的重要介質，"有計劃的商品廢止制"就是這種現象的極端表現，因而招致了許多的批評和責難，設計師們不得不重新思考工業設計的職責與作用。綠色設計著眼於人與自然的生態平衡關係，在設計過程的每一個決策中都充分考慮到環境效益，儘量減少對環境的破壞。對工業設計而言，綠色設計的核心是"3R"，即Reduce、Recycle和Reuse，不僅要儘量減少物質和能源的消耗、減少有害物質的排放，而且要使產品及零部件能夠方便地分類回收並再生迴圈或重新利用。綠色設計不僅是一種技術層面的考量，更重要的是一種觀念上的變革，要求設計師放棄那種過分強調產品在外觀上標新立異的做法，而將重點放在真正意義上的創新上面，以一種更為負責的方法去創造產品的形態，用更簡潔、長久的造型使產品儘可能地延長其使用壽命。對於綠色設計產生直接影響的是美國設計理論家維克多·巴巴納克(Victor Papanek)。早在20世紀60年代末，他就出版了一部引起極大爭議的著作《為真實世界而設計》(Design for the real world )。該書專注於設計師面臨的人類需求的最緊迫的問題，強調設計師的社會及倫理價值。巴巴納克認為，設計的最大作用並不是創造商業價值，也不是在包裝及風格方面的競爭，而是一種適當的社會變革過程中的元素。他強調，設計應認真考慮有限的地球資源的使用問題，併為保護地球的環境服務。對於他的觀點，當時能瞭解人不多。但是，自從70年代"能源危機"爆發，他的"有限資源論"得到了普遍的認同。就象現代主義所追求的烏托邦式的社會理想與資本主義社會的經濟現實難以協調一樣，綠色設計在一定程度上也具有理想主義的色彩，要達到舒適生活與資源消耗的平衡以及短期經濟利益與長期環保目標的平衡並非易事。這不僅需要消費者有自覺的環保意識，也需要政府從法律、法規方面予以推進。當然，設計師努力也是必不可少的。儘管綠色設計並不注重美學表現或狹義的設計語言，但綠色設計強調儘量減少無謂的材料消耗,重視再生材料使用的原則在產品的外觀上也有所體現。在綠色設計中"小就是美"、"少就是多"具有了新的含義。從80年代開始，一種追求極端簡單的設計流派興起，將產品的造型化簡到極致，這就是所謂的"減約主義"(Minimalism)。法國著名設計師菲利普·斯塔克(Philip Starck, 1949-)是減約主義的代表人物。菲利普是一位全才，設計領域涉及建築設計、室內設計、電器產品設計、傢俱設計等等。他的傢俱設計異常簡潔，基本上將造型減化到了最單純但又十分典雅的形態，從視覺上和材料的使用上都體現了"少就是多"的原則。斯塔克設計的路易20椅及圓桌。椅子的前腿、座位及靠背由塑膠一體化成型，就好像靠在鑄鋁後腿上的人體,簡潔而又幽默。1994年，斯塔克為沙巴法國公司設計的一臺電視機採用了一種用可回收的材料----高密度纖維模壓成型的機殼，同時也為家用電器創造了一種"綠色"的新視覺。在不少國家和地區，交通工具不僅是空氣和噪聲汙染的主要來源，並且消耗了大量寶貴的能源和資源。因此交通工具，特別是汽車的綠色設計備受設計師們的關注。新技術、新能源和新工藝的不斷出現，為設計出對環境友善汽車工闢了嶄新的前景。不少工業設計師在這方面進行了積極的探索，在努力解決環境問題的同時，也創造了新穎、獨特的產品形象。綠色設計不僅成了企業塑造完美企業形象的一種公關策略，也迎合了消費者日益增強的環保意識。減少汙染排放是汽車綠色設計最主要的問題。以技術而言，減少尾氣汙染的方法主要有兩個方面，一是提高效率從而減少排汙量，二是採用新的清潔能源。另外，還需要從外觀造型上加強整體性，減少風阻。美國通用汽車公司的EV1是最早的電動汽車，也是世界上節能效果最好的汽車。它採用全鋁合金結構，流線造型，一次充電可行駛112-114km。進入21世紀，人類社會的可持續發展將是一項極為緊迫的課題，綠色設計必然會在重建人類良性的生態家園的過程中發揮關鍵性的作用。

在中國，黨的十八屆五中全會也拉出“綠色”理念。

“綠色”理念的提出背景:

黨的十八屆五中全會提出的指導中國“十三五”時期發展甚至是更為長遠發展的科學的發展理念和發展方式。綠色理念的意義：

是以節約資源和保護環境為宗旨的設計理念和方法,它強調保護自然生態,充分利用資源,以人為本,善待環境。綠色理念的內涵：

在傳統發展基礎上的一種模式創新，是建立在生態環境容量和資源承載力的約束條件下，將環境保護作為實現可持續發展重要支柱的一種新型發展模式。

具體來說包括以下幾個要點:

一是要將環境資源作為社會經濟發展的內在要素；

二是要把實現經濟、社會和環境的可持續發展作為綠色發展的目標；

三是要把經濟活動過程和結果的“綠色化”、“生態化”作為綠色發展的主要內容和途徑。