火柴是根據物體摩擦生熱的原理，利用強氧化劑和還原劑的化學活性，製造出的一種能摩擦發火的取火工具。當火柴頭與火柴盒上的摩擦面相摩擦時，由於雙方都很粗澀，會產生出 很多摩擦熱。這時摩擦面上所含的磷首先被點燃，所產生的熱量又會使火柴 頭上的硫和氫氧化鉀分解發出氧，從而點燃火柴棍。 就是說，第一次點火是由火柴盒摩擦面上的紅磷引起的，第二次點火是 由火柴頭產生的氧與燃料（硫）的作用而發生的。 當然，即使不用火柴盒上的摩擦面，而用火柴頭在黑板或放在桌面的報 紙上猛烈摩擦，當產生大量的摩擦熱時，也可以直接引起第二次點火，從而點燃火柴。 這是摩擦產生的高溫使氫氧化鉀分解出氧，同時使硫的溫度達到燃點以上，從而使火柴燃燒起來。也就是說，物體燃燒的三個條件都齊備了，火柴也就點著了。這三個條件是氧、燃點（高溫）和燃料。 但是不用火柴盒劃火柴時，要有些技術上的竅門。1669年，德華人H.布蘭德提煉出了黃磷。

1805年，法華人錢斯爾將氯酸鉀和糖用樹膠粘在小木棒上，浸沾硫酸而發火。1816年，法國巴黎的F.德魯森製成了黃磷火柴，1828年，英國倫敦的S. 瓊斯製成了普魯米辛火柴，接著巴黎人G. E. 梅凱爾和奧地利人J.西格爾等人發明了無磷火柴。為了增加火柴的穩定性和易燃性，法華人C.索利亞利用白磷和黃磷作為配方，於1831年革新了火柴配方的設計。“洋火”藉著摩擦生火，而發明這種火柴的人是英國的沃克，他在1826年利用樹膠和水製成了膏狀的硫化銻和氯化鉀，塗在火柴梗上並夾在砂紙上拉動便產生火。他把氯酸鉀和三硫化銻用樹膠粘在小木棒端部作藥頭，裝在盒內，盒側面粘有砂紙。手持小木棒將藥頭在砂紙上用力擦劃，能發火燃燒。這是最早具有實用價值的火柴。

火柴頭是由氯酸鉀、氧化鐵、二氧化錳、三硫化二銻、重鉻酸鉀、硫等物質組成，有些情況下會加入一氧化鉛。這些物質中的氯酸鉀，在加熱的時候會有氧氣，如果和可燃物質反應的話，就會著火。