人類最早的木帆船起源於古埃及。約在4700年前，已有木帆船航行於尼羅河和地中海。當時的船桅接近船頭，由兩根木杆在上端紮成A字形，橫懸一面矩形或方形的帆。
初期的帆不能轉動，只有風順時才能使用，風不順就只有落帆划槳。這種帆船隻能順風前行，轉彎則由櫓來操縱方向。櫓是中國的獨創，最遲在西漢，船舶已有櫓，它是由長槳演變來的，具有很高的推進效率。
後來人們在航行的實踐中逐步發現，即使不順風，只要使帆與風向成一定的角度，帆上還是能受到推船前進的風力，於是人們又創造了轉動帆，在逆風的情況下，船也能前進。
中國的風帆出現的時間比西方至少晚兩千年，但沒經歷西方漫長的橫帆階段一開始就發展可轉動的縱帆。東漢出現的平衡縱帆是中國的獨創。這種帆在桅前後面積的比例不同，使風的壓力中心移至桅後，而又距桅杆很近，故帆的轉動較省力。這種帆的出現，標誌著中國木帆船逆風航行能力已達到成熟階段。中國的航海技術基本與與帆船的歷史相同步，帆船是中國古代海洋社會經濟與文化發達的物質基礎，直到清代以後才為西方洋輪所取代。可以說，帆船的產生、發展與衰變是東方先民認識海洋、征服海洋漫長曆史的縮影。
15世紀時，大西洋沿岸的歐洲國家在帆船設計方面有一項劃時代的進展，就是三桅船。它基本上集中了各種船的優點，裝有艉柱絞鏈舵，方帆與三角帆並用，能利用各個方向的風，並把帆分懸在三到四根桅杆上，操縱更加靈活，主桅及前桅上有二至三張方帆。帆面積增大，船速就加快，船的體積也可增大。
進入17世紀後，西方資本主義興起，隨著海外貿易和對外擴張的需要，船舶技術大踏步前進。到了19世紀，西方人所造的飛剪型帆居世界領先水平。歐洲船舶技術的進步，為氣控船舶的產生奠定了基礎。
自從人類創造了帆船以後，帆船運載著人們在世界的海洋上來往，直到十九世紀，世界上一些大型的船還是帆船，有的帆船，桅杆高達30米，掛帆30多面。目前，帆船已經基本退出了大型船隻的行列，但是，帆船比賽已經成為一項受人關注的運動專案，帆船不再是承載大量運輸任務的水運工具，而成為一種文化和娛樂的象徵。
人類最早的木帆船起源於古埃及。約在4700年前，已有木帆船航行於尼羅河和地中海。當時的船桅接近船頭，由兩根木杆在上端紮成A字形，橫懸一面矩形或方形的帆。
初期的帆不能轉動，只有風順時才能使用，風不順就只有落帆划槳。這種帆船隻能順風前行，轉彎則由櫓來操縱方向。櫓是中國的獨創，最遲在西漢，船舶已有櫓，它是由長槳演變來的，具有很高的推進效率。
後來人們在航行的實踐中逐步發現，即使不順風，只要使帆與風向成一定的角度，帆上還是能受到推船前進的風力，於是人們又創造了轉動帆，在逆風的情況下，船也能前進。
中國的風帆出現的時間比西方至少晚兩千年，但沒經歷西方漫長的橫帆階段一開始就發展可轉動的縱帆。東漢出現的平衡縱帆是中國的獨創。這種帆在桅前後面積的比例不同，使風的壓力中心移至桅後，而又距桅杆很近，故帆的轉動較省力。這種帆的出現，標誌著中國木帆船逆風航行能力已達到成熟階段。中國的航海技術基本與與帆船的歷史相同步，帆船是中國古代海洋社會經濟與文化發達的物質基礎，直到清代以後才為西方洋輪所取代。可以說，帆船的產生、發展與衰變是東方先民認識海洋、征服海洋漫長曆史的縮影。
15世紀時，大西洋沿岸的歐洲國家在帆船設計方面有一項劃時代的進展，就是三桅船。它基本上集中了各種船的優點，裝有艉柱絞鏈舵，方帆與三角帆並用，能利用各個方向的風，並把帆分懸在三到四根桅杆上，操縱更加靈活，主桅及前桅上有二至三張方帆。帆面積增大，船速就加快，船的體積也可增大。
進入17世紀後，西方資本主義興起，隨著海外貿易和對外擴張的需要，船舶技術大踏步前進。到了19世紀，西方人所造的飛剪型帆居世界領先水平。歐洲船舶技術的進步，為氣控船舶的產生奠定了基礎。
自從人類創造了帆船以後，帆船運載著人們在世界的海洋上來往，直到十九世紀，世界上一些大型的船還是帆船，有的帆船，桅杆高達30米，掛帆30多面。目前，帆船已經基本退出了大型船隻的行列，但是，帆船比賽已經成為一項受人關注的運動專案，帆船不再是承載大量運輸任務的水運工具，而成為一種文化和娛樂的象徵。