潼關位於今陝西省渭南市潼關縣北，處關中平原東部，居陝晉豫三省交界處，形勢非常險要，南有秦嶺，北有黃河，東南有滿洛川，西近華嶽。潼關位於黃河與渭河的交匯點，對面就是黃河的重要渡口――鳳陵渡。潼關以水得名，《水經注》載：“河在關內南流潼激關山，因謂之潼關。”潼浪洶洶，故又稱衝關。黃河南面有兩條河流，西邊叫潼河（及其支流禁溝），東面叫遠望溝，在兩條河流之間是一個塬，寬有兩公里，高有六七百米，因兩側常年遭流水沖刷，峭壁陡立，非常險峻，無法攀爬。塬的北面就是黃河，緊貼塬體流淌，沒有任何空隙，自潼關向東或向西，都必須透過塬上，再無其他路可走，所以人們常以“細路險與猿猴爭”、“人間路止潼關險”來描述其。
東漢以前，距潼關以東140裡遠的函谷關為進入陝甘要道。東漢建安元年（公元196年），曹操為防關西兵亂，才始設潼關，並廢棄函谷關。據史書記載，“自澠池西入關有兩路，南路由回阪，自漢以前皆由之。曹公惡路險，更開北路為大路。”陏大業7年（公元611年），大概是因黃河不斷下切，黃土塬面不斷展寬，移關城於更靠近黃河的北邊，即南北連城間的坑獸檻谷（又名禁溝口），與漢代關城南北夾峙，形成兩座關城，形勢更加險要。唐天授2年（公元691年），原關城被廢棄，從塬上北遷到塬下，即遷至更靠近黃河、渭河南岸的地方，也就是現在的潼關。據《潼關衛志》記載，唐潼關建有關樓，城外開挖壕溝，關城西邊設有關西驛。唐代關城充分利用了潼關的地理形勢，關口南依高山，北瀕黃河，形勢更為險要。宋熙寧元年至10年（公元1068至1077年），朝廷派侍郎御史陳洎擴建關城。明洪武5年（公元1372年），朝廷派千戶劉通重修關城。明洪武9年（公元1376年），朝廷派指揮僉事馬增擴建關城，“依山勢而曲折”修築城牆，基本確立了關城的大小、形制，後稱明城。此次擴建還將由南向北流入黃河的潼河包進關城以內，使得潼河穿城而過，既可飲用，又可灌溉。明隆慶4年（公元1570年），建造東西甕城，並在甕城上建起門樓。至此明清潼關關城便已完全成形。清乾隆53年（公元1788年），在靠近黃河的長約2400米北城牆土牆上，貼砌了方石條和青磚，並建造了南北水關樓，復修了各大建築物。後來，東西兩面的土城牆上也全部貼上了青磚。
潼關關城南高北低，南有秦嶺屏障，北有黃河天塹，東有年頭塬踞高臨下，中有禁溝、原望溝、滿洛川等橫斷東西的天然防線，遂成“關門扼九洲，飛鳥不能逾”之勢。關城周長近6公里，北面與東北面為板築土牆，外包青磚，高16米、厚8米；東面與東南面，順山勢削成垛口，最高處達30米。關城建有六處城門，每處各有兩洞，中有甕城相連。東門稱金陡，先名“迎恩”，後改“平藩兩陝”。西門先名“懷遠”，後改“控制三秦”。南門有兩個，東南邊的稱上南門，先名“凌雲”，後改“麟遊”，再改“覽山”；西南邊的稱下南門，先名“迎薰”，後改“鳳＊”。北門也有兩個，西邊的是大北門，先稱“吸洪”，後改“霸英”；西邊的是小北門。因潼河自南向北穿城而過，潼關關城還建有水門兩個，南水門築閘樓7間，潼水上建有橫跨東西的石橋；北水門築閘樓9間。六大城門中，除南門無城樓外，東西城各有兩個。潼關東面約3公里處，有一禁溝，唐以後就沿禁溝兩岸，夯築方形土臺12個，是防禦性的軍事堡壘。由於土臺與潼關關城基本相連，故稱為“十二連城”。
潼關關城的地理位置及建築結構，易守難攻，實為天險。從地理位置上來說，城北岸為黃河天險，步兵無法抵達，只有水軍才行，城中只要將北水門關閉，則船隻不能進入，攻城無望，即使勉強攻進一兩道閘門，也是不可能連續攻破9道閘門的。城南為秦嶺高地，攀爬困難，大部隊無法展開，即使有小股部隊攀至塬上，居高臨下，可發射的弓箭（近代為炮彈）數量實是有限，難以對城內造成大的破壞。東面來兵，先要攻克“十二連城”，如能得逞也定是大費周章，損兵折將，強弩之末再行攻城，已心有餘而力不足也。西面來攻，也是同樣如此。所以，如要攻取潼關，南北兩門幾成死門，沒有戰術價值，只能攻取東西兩門。從建築結構上來說，有外城、甕城之分，外城牆高壁厚，一般的雲梯難以抵達最高點，士兵攀爬無著力點，投石車的拋物線也難逾越頂端，如用衝車或其他渡壕器具強行攻城，垛樓上守軍的弓箭、石塊、火球等會使攻軍遭受重大傷亡；甕城是關城的第二道防線，也儲備有一定的器械，倘若外城失守，守軍不至於束手就擒，還可退守於此再戰，且甕城互通互連，便於他處守軍馳援。還有很重要的一點是：關城之內有1000多畝土地，且有水流灌溉，守軍及居民可作耕種，自給自足，糧食無虞，不會害怕古時最常用的“圍城戰”。
因為潼關地處長安至洛陽驛道的要衝，是進出三秦之鎖鑰，漢末之後就成為東入中原、西出關中的必經之地，也是極為重要的關防要隘，歷來為兵家必爭之地，素有“畿內首險”、“四鎮咽喉”、“百二重關”之譽。潼關以西即八百里秦川，也稱關中平原、渭河平原。它南倚秦嶺，北界北山，西起寶雞峽，東至潼關，東西長約360公里。八百里秦川是千百年來由渭河沖積而成，地勢平坦，一馬平川，潼關以西城鎮密佈，有華陰、華縣、臨潼、長安、咸陽、寶雞、銅川、楊凌、商洛等，自古以來，此處風調雨順，土地肥沃，農業發達，人口集聚，商業繁榮，是黃河流域華夏文明的發祥地，是秦王朝橫掃六合、一統天下的發跡地，又是古代絲綢之路的東起點。在平和年景，八百里秦川當為膏沃之地；但在戰亂年代，八百里秦川卻無險可守，只能任人駛騁。所以，保關中必固潼關，進中原必佔潼關，已成歷代軍事家們的共識，潼關這個點具有極高的戰略價值。
歷史上有很多驚心動魄的戰爭圍繞潼關展開，如東漢末年，蜀漢大將馬超、韓遂據潼關以抗曹操，據《三國志·武帝紀》記載，公元212年，曹操憑智謀奪取潼關，大破馬超。北周末年，楊堅在洛陽篡位立陏時，曾密遣楊尚希扼守潼關，以解其西顧之憂。唐中葉安祿山反叛，攻佔洛陽，進逼潼關，使用反間計佔據潼關，震動京師，唐玄宗倉皇西逃。唐末黃巢農民起義軍曾攻取潼關，直搗長安。宋代“靖康之變”後，潼關為金人所得，金朝後來被蒙古軍隊逼迫，遷都汴梁，將兵力完全集中於潼關附近。有人曾對蒙古鐵木真說：“金廷居汴將近二十年，所持以安者，唯潼關、黃河耳。”公元1233年，蒙古部隊包圍汴梁時，也是首先奪取了潼關。元朝末年，朱元璋也是先奪取了潼關，從而奪取了整個關陝地區。明朝最先在此設立了潼關衛，此後的歷朝歷代都在此駐兵守衛。
進入民國，許多戰役就是圍繞潼關展開的。1926年4月初，國民軍第2軍（軍長嶽維峻）兵敗豫西，損失慘重，鎮嵩軍總司令劉鎮華被吳佩孚任命為陝甘聯軍總司令，率部進攻陝甘，得到原先就與鎮嵩軍有點瓜葛的陝軍麻振武、何夢庚之助，先攻佔潼關，後進入關中平原渭南、臨潼等地，一路追擊，勢如破竹，陝西軍務督辦李雲龍無法招架，先擬投誠，後得國民軍第3軍（軍長孫嶽）第3師師長楊虎城之助，退守西安，自4月18日至11月27日，被圍困達八個月之久。據10月6日《申報》“被圍半載之西安實況，鎮嵩軍蹂躪陝西之一斑”一文說，“潼關至西安，古稱關中膏沃之地，為關中之精華，今乃百里無人，其氣象慘淡，為餘生平所未見也。”西安城解圍後，國民軍大軍即向東攻擊，逐次收復關中平原各城鎮、要隘，劉鎮華雖死守潼關，吳佩孚並派張治公率部往援，但潼關還是於12月4日被國民軍劉汝明部攻佔。此後，潼關即長時間內由國民軍佔據，與駐防陝州的張治公部處對峙之中。1927年5月，馮玉祥將國民軍聯軍改編為國民革命軍第2集團軍，總司令部即設於潼關，並派國民軍第2軍（軍長嶽維峻）、第5軍（軍長方振武）東出潼關攻豫，總部後才移駐鄭州。1928年4月下旬，駐防豫南的建國軍樊鍾秀部突然聯奉，自南陽、襄城、葉縣等地北上，與馮玉祥部開戰，截斷隴海線交通，進攻豫西。駐防關中平原的馮部第2方面軍總指揮兼陝西省政府主席宋哲元大部隊經潼關開赴豫西作戰，關中兵力空虛，駐防商洛一帶的李雲龍突然反叛，派一部於5月9日夜襲西安，差點得手；李雲龍本人則親自率部進攻潼關，自5月10日至12日，激戰三日，差點佔領塬南高地，終功虧一簣，其殘部只相繼退往豫西南、鄂西北。1929年6月，繼桂系李宗仁之後，意欲反叛的馮玉祥見中央軍已有準備，遂將所部全部退往潼關以西，借天險之隔以保陝甘老巢之安。1930年10月25日，第17路軍楊虎城部攻佔潼關，堵死了馮玉祥部西退之路，楊虎城也因此功特任為陝西省政府主席。
上世紀30年代初，在財政極為困難的情況下，南京國民政府多方籌措資金（包括借用比利時退還的“庚子賠款”，由法國財團承擔部分國外購料），續建隴海鐵路的西延工程，分別於1931年12月、1934年12月完成靈（寶）潼（關）段、潼（關）西（安）段，將豫陝兩省緊密地聯絡在一起了，該鐵路就是從潼關關城穿城而過的。1936年12月12日晚，“西安事變”發生，張楊部隊分別在西安、蘭州發動，此時駐防潼關的僅第46軍（軍長樊崧甫）第28師（師長董釗）一個營，但奉令攻佔潼關的第17師馮欽哉部行動緩慢，樊崧甫急令董釗率大部於13日晨自陝州往援，當晚即增兵至六個團，從而為中央軍西進開闢了通道，從而最終迫使“西安事變”和平解決。
潼關位於今陝西省渭南市潼關縣北，處關中平原東部，居陝晉豫三省交界處，形勢非常險要，南有秦嶺，北有黃河，東南有滿洛川，西近華嶽。潼關位於黃河與渭河的交匯點，對面就是黃河的重要渡口――鳳陵渡。潼關以水得名，《水經注》載：“河在關內南流潼激關山，因謂之潼關。”潼浪洶洶，故又稱衝關。黃河南面有兩條河流，西邊叫潼河（及其支流禁溝），東面叫遠望溝，在兩條河流之間是一個塬，寬有兩公里，高有六七百米，因兩側常年遭流水沖刷，峭壁陡立，非常險峻，無法攀爬。塬的北面就是黃河，緊貼塬體流淌，沒有任何空隙，自潼關向東或向西，都必須透過塬上，再無其他路可走，所以人們常以“細路險與猿猴爭”、“人間路止潼關險”來描述其。
東漢以前，距潼關以東140裡遠的函谷關為進入陝甘要道。東漢建安元年（公元196年），曹操為防關西兵亂，才始設潼關，並廢棄函谷關。據史書記載，“自澠池西入關有兩路，南路由回阪，自漢以前皆由之。曹公惡路險，更開北路為大路。”陏大業7年（公元611年），大概是因黃河不斷下切，黃土塬面不斷展寬，移關城於更靠近黃河的北邊，即南北連城間的坑獸檻谷（又名禁溝口），與漢代關城南北夾峙，形成兩座關城，形勢更加險要。唐天授2年（公元691年），原關城被廢棄，從塬上北遷到塬下，即遷至更靠近黃河、渭河南岸的地方，也就是現在的潼關。據《潼關衛志》記載，唐潼關建有關樓，城外開挖壕溝，關城西邊設有關西驛。唐代關城充分利用了潼關的地理形勢，關口南依高山，北瀕黃河，形勢更為險要。宋熙寧元年至10年（公元1068至1077年），朝廷派侍郎御史陳洎擴建關城。明洪武5年（公元1372年），朝廷派千戶劉通重修關城。明洪武9年（公元1376年），朝廷派指揮僉事馬增擴建關城，“依山勢而曲折”修築城牆，基本確立了關城的大小、形制，後稱明城。此次擴建還將由南向北流入黃河的潼河包進關城以內，使得潼河穿城而過，既可飲用，又可灌溉。明隆慶4年（公元1570年），建造東西甕城，並在甕城上建起門樓。至此明清潼關關城便已完全成形。清乾隆53年（公元1788年），在靠近黃河的長約2400米北城牆土牆上，貼砌了方石條和青磚，並建造了南北水關樓，復修了各大建築物。後來，東西兩面的土城牆上也全部貼上了青磚。
潼關關城南高北低，南有秦嶺屏障，北有黃河天塹，東有年頭塬踞高臨下，中有禁溝、原望溝、滿洛川等橫斷東西的天然防線，遂成“關門扼九洲，飛鳥不能逾”之勢。關城周長近6公里，北面與東北面為板築土牆，外包青磚，高16米、厚8米；東面與東南面，順山勢削成垛口，最高處達30米。關城建有六處城門，每處各有兩洞，中有甕城相連。東門稱金陡，先名“迎恩”，後改“平藩兩陝”。西門先名“懷遠”，後改“控制三秦”。南門有兩個，東南邊的稱上南門，先名“凌雲”，後改“麟遊”，再改“覽山”；西南邊的稱下南門，先名“迎薰”，後改“鳳＊”。北門也有兩個，西邊的是大北門，先稱“吸洪”，後改“霸英”；西邊的是小北門。因潼河自南向北穿城而過，潼關關城還建有水門兩個，南水門築閘樓7間，潼水上建有橫跨東西的石橋；北水門築閘樓9間。六大城門中，除南門無城樓外，東西城各有兩個。潼關東面約3公里處，有一禁溝，唐以後就沿禁溝兩岸，夯築方形土臺12個，是防禦性的軍事堡壘。由於土臺與潼關關城基本相連，故稱為“十二連城”。
潼關關城的地理位置及建築結構，易守難攻，實為天險。從地理位置上來說，城北岸為黃河天險，步兵無法抵達，只有水軍才行，城中只要將北水門關閉，則船隻不能進入，攻城無望，即使勉強攻進一兩道閘門，也是不可能連續攻破9道閘門的。城南為秦嶺高地，攀爬困難，大部隊無法展開，即使有小股部隊攀至塬上，居高臨下，可發射的弓箭（近代為炮彈）數量實是有限，難以對城內造成大的破壞。東面來兵，先要攻克“十二連城”，如能得逞也定是大費周章，損兵折將，強弩之末再行攻城，已心有餘而力不足也。西面來攻，也是同樣如此。所以，如要攻取潼關，南北兩門幾成死門，沒有戰術價值，只能攻取東西兩門。從建築結構上來說，有外城、甕城之分，外城牆高壁厚，一般的雲梯難以抵達最高點，士兵攀爬無著力點，投石車的拋物線也難逾越頂端，如用衝車或其他渡壕器具強行攻城，垛樓上守軍的弓箭、石塊、火球等會使攻軍遭受重大傷亡；甕城是關城的第二道防線，也儲備有一定的器械，倘若外城失守，守軍不至於束手就擒，還可退守於此再戰，且甕城互通互連，便於他處守軍馳援。還有很重要的一點是：關城之內有1000多畝土地，且有水流灌溉，守軍及居民可作耕種，自給自足，糧食無虞，不會害怕古時最常用的“圍城戰”。
因為潼關地處長安至洛陽驛道的要衝，是進出三秦之鎖鑰，漢末之後就成為東入中原、西出關中的必經之地，也是極為重要的關防要隘，歷來為兵家必爭之地，素有“畿內首險”、“四鎮咽喉”、“百二重關”之譽。潼關以西即八百里秦川，也稱關中平原、渭河平原。它南倚秦嶺，北界北山，西起寶雞峽，東至潼關，東西長約360公里。八百里秦川是千百年來由渭河沖積而成，地勢平坦，一馬平川，潼關以西城鎮密佈，有華陰、華縣、臨潼、長安、咸陽、寶雞、銅川、楊凌、商洛等，自古以來，此處風調雨順，土地肥沃，農業發達，人口集聚，商業繁榮，是黃河流域華夏文明的發祥地，是秦王朝橫掃六合、一統天下的發跡地，又是古代絲綢之路的東起點。在平和年景，八百里秦川當為膏沃之地；但在戰亂年代，八百里秦川卻無險可守，只能任人駛騁。所以，保關中必固潼關，進中原必佔潼關，已成歷代軍事家們的共識，潼關這個點具有極高的戰略價值。
歷史上有很多驚心動魄的戰爭圍繞潼關展開，如東漢末年，蜀漢大將馬超、韓遂據潼關以抗曹操，據《三國志·武帝紀》記載，公元212年，曹操憑智謀奪取潼關，大破馬超。北周末年，楊堅在洛陽篡位立陏時，曾密遣楊尚希扼守潼關，以解其西顧之憂。唐中葉安祿山反叛，攻佔洛陽，進逼潼關，使用反間計佔據潼關，震動京師，唐玄宗倉皇西逃。唐末黃巢農民起義軍曾攻取潼關，直搗長安。宋代“靖康之變”後，潼關為金人所得，金朝後來被蒙古軍隊逼迫，遷都汴梁，將兵力完全集中於潼關附近。有人曾對蒙古鐵木真說：“金廷居汴將近二十年，所持以安者，唯潼關、黃河耳。”公元1233年，蒙古部隊包圍汴梁時，也是首先奪取了潼關。元朝末年，朱元璋也是先奪取了潼關，從而奪取了整個關陝地區。明朝最先在此設立了潼關衛，此後的歷朝歷代都在此駐兵守衛。
進入民國，許多戰役就是圍繞潼關展開的。1926年4月初，國民軍第2軍（軍長嶽維峻）兵敗豫西，損失慘重，鎮嵩軍總司令劉鎮華被吳佩孚任命為陝甘聯軍總司令，率部進攻陝甘，得到原先就與鎮嵩軍有點瓜葛的陝軍麻振武、何夢庚之助，先攻佔潼關，後進入關中平原渭南、臨潼等地，一路追擊，勢如破竹，陝西軍務督辦李雲龍無法招架，先擬投誠，後得國民軍第3軍（軍長孫嶽）第3師師長楊虎城之助，退守西安，自4月18日至11月27日，被圍困達八個月之久。據10月6日《申報》“被圍半載之西安實況，鎮嵩軍蹂躪陝西之一斑”一文說，“潼關至西安，古稱關中膏沃之地，為關中之精華，今乃百里無人，其氣象慘淡，為餘生平所未見也。”西安城解圍後，國民軍大軍即向東攻擊，逐次收復關中平原各城鎮、要隘，劉鎮華雖死守潼關，吳佩孚並派張治公率部往援，但潼關還是於12月4日被國民軍劉汝明部攻佔。此後，潼關即長時間內由國民軍佔據，與駐防陝州的張治公部處對峙之中。1927年5月，馮玉祥將國民軍聯軍改編為國民革命軍第2集團軍，總司令部即設於潼關，並派國民軍第2軍（軍長嶽維峻）、第5軍（軍長方振武）東出潼關攻豫，總部後才移駐鄭州。1928年4月下旬，駐防豫南的建國軍樊鍾秀部突然聯奉，自南陽、襄城、葉縣等地北上，與馮玉祥部開戰，截斷隴海線交通，進攻豫西。駐防關中平原的馮部第2方面軍總指揮兼陝西省政府主席宋哲元大部隊經潼關開赴豫西作戰，關中兵力空虛，駐防商洛一帶的李雲龍突然反叛，派一部於5月9日夜襲西安，差點得手；李雲龍本人則親自率部進攻潼關，自5月10日至12日，激戰三日，差點佔領塬南高地，終功虧一簣，其殘部只相繼退往豫西南、鄂西北。1929年6月，繼桂系李宗仁之後，意欲反叛的馮玉祥見中央軍已有準備，遂將所部全部退往潼關以西，借天險之隔以保陝甘老巢之安。1930年10月25日，第17路軍楊虎城部攻佔潼關，堵死了馮玉祥部西退之路，楊虎城也因此功特任為陝西省政府主席。
上世紀30年代初，在財政極為困難的情況下，南京國民政府多方籌措資金（包括借用比利時退還的“庚子賠款”，由法國財團承擔部分國外購料），續建隴海鐵路的西延工程，分別於1931年12月、1934年12月完成靈（寶）潼（關）段、潼（關）西（安）段，將豫陝兩省緊密地聯絡在一起了，該鐵路就是從潼關關城穿城而過的。1936年12月12日晚，“西安事變”發生，張楊部隊分別在西安、蘭州發動，此時駐防潼關的僅第46軍（軍長樊崧甫）第28師（師長董釗）一個營，但奉令攻佔潼關的第17師馮欽哉部行動緩慢，樊崧甫急令董釗率大部於13日晨自陝州往援，當晚即增兵至六個團，從而為中央軍西進開闢了通道，從而最終迫使“西安事變”和平解決。