《悲慘世界》主要內容：

主人公冉·阿讓原是個誠實的工人，一直幫助窮困的姐姐撫養七個可憐的孩子。有一年冬天，他找不到工作，為了不讓孩子餓死，他只得去偷了一塊麵包，因此被判處五年徒刑。在服刑期間，冉·阿讓因不堪忍受獄中之苦四次逃跑，但最終都沒有成功，刑期也從五年加到了十九年。

假釋出獄後，苦役犯的罪名永遠地附在冉·阿讓的身上，他找不到工作，連住宿的地方都沒有。即使同樣是做苦工，假釋犯得到的報酬也只是別人的一半。不甘心被人如此欺負的冉·阿讓感到十分苦惱。正在他感到灰心氣餒的時候，冉·阿讓遇到了米利埃主教。

米利埃主教是個善良、正直、極富同情心的人。他好心收留冉·阿讓，他在自己家裡過夜。但走投無路的冉·阿讓卻為了生計偷走了主教的銀器，準備潛逃。途中，又被警察抓住，但關鍵時刻，善良的米利埃主教聲稱銀器並不是冉·阿讓所偷，而是自己送給他的，並且連銀燭臺也一同贈給了他，就這樣使冉·阿讓免於再次被捕。

而冉-阿讓也被這一位主教的寬厚與愛心所感化，獲得了新生的勇氣，決心從此去惡從善。之後，冉·阿讓確實改名換姓，化名馬德蘭，埋頭工作，而命運也給了他機會，讓他在製造黑玻璃小工藝品上有所發明而起家，經過了十年的辛勤努力，他成了一個成功的商人，辦起了企業。

成了大富翁後，他樂善好施，興辦福利，救助孤寡：他為濱海蒙特勒依城的窮人花了一百多萬，創辦託兒所，創設工人救濟金，開設免費藥房等等。他的善舉讓他得到了大家的愛戴，並終於當上了市長。也是在此期間，冉·阿讓認識了妓女芳汀，一位女工。

她有美髮皓齒，多情而又幼稚無知的她真心愛著一位大學生並以身相許，失身懷孕，但這個大學生卻是個逢場作戲的輕薄兒，對她虛情假意，不久便棄她而去。芳汀生下了女兒柯賽特後不敢返鄉。一次偶然的機會，她認識了泰納迪埃大媽。芳汀為了有時間賺錢，把女兒寄養在泰納迪埃家。

這夫婦倆其實是極其貪婪、庸俗的一對，經營著一家小旅館，但生意很糟糕。他們同意收留柯賽特其實也是為了騙一筆錢還債。小柯賽特慢慢長大，夫婦倆人想盡辦法，以各種理由要芳汀寄更多的生活費。一方面騙芳汀說她的女兒過著怎樣幸福的生話，另一方面卻隨時隨地地侮辱、虐待、毆打小柯賽特。

讓她小小年紀就要幹雜事，打掃房間、院子、街道，洗杯盤碗盞，甚至搬運重東西。總之，可憐的柯賽特在那裡受著非人的待遇。芳汀在把女兒託付給泰納迪埃一家後，來到了濱海蒙特勒依一家玻璃製造廠工作，工廠的老闆便是馬德蘭先生，也就是冉·阿讓。芳汀來到工廠之後，終於可以自食其力了，每月都會給旅店老闆泰納迪埃寫信、寄錢。

她的美貌引起了當地許多惡婦的嫉妒，她的行為更成了她們議論、猜忌的物件。終於有一天，一個名叫維克圖尼安太太的人查到了芳汀的過去經歷，將她有私生女的事揭發了出來。廠長兼市長的馬德蘭知道了此事，尊重社會習俗的他給了芳汀50法郎，讓她離開。芳汀從此開始了她的悲慘經歷。

她被解僱，再也沒有人肯僱用她，她無法靠勞動養活自己和寄養在別人家的女兒，只能為10法郎賣掉了自己的一頭秀髮，40法郎出售兩顆門牙，最後淪為娼妓，變為社會的奴隸。曾幾何時，一個活潑的年輕少女變得形容枯槁，病入膏盲，還飽受社會的歧視。

馬德蘭知道芳汀的真情和悲慘遭遇後，感到十分內疚，也深深地被她感動，於是決定要照顧她們母女倆。有一次，芳汀要惡少把雪團塞進衣衫的捉弄，奮起反抗反而要被警察賈維監禁。馬德蘭出面干涉，賈維是冉·阿讓在獄中的警長，認為罪人永遠是罪人，一直對冉·阿讓窮追不捨的賈維認出了馬德蘭就是當年的苦刑犯。

他寫信告發，卻沒得到理睬。馬德蘭將芳汀佔中救出後，把她接到工廠的診所請人照顧，立即給泰納迪埃夫婦去信，還寄了一筆錢，讓他們把柯賽特送來見病重的母親。貪婪的夫婦倆卻一再拖延，用各種名目騙馬德蘭一次又一次的寄錢。眼見芳汀的病情越來越嚴重，馬德蘭十分著急。

正在他為此事傷神的時候，另一件煩心事又接踵而來。當地一個叫尚馬蒂厄的老頭被當成冉·阿讓正在接受審判，冉·阿讓於是陷入了矛盾掙扎中：如果承認自己的身份則會被捕，無法照顧芳汀母女；如若不承認，一個無辜的人就會為自己所累，被捕入獄。良知最終戰勝了一切，他毅然走上法庭，道出自己的真實身份。

冉·阿讓因此又開始被通緝。他來到芳汀家中，賈維帶人前來逮捕他，芳汀受刺激死去。冉·阿讓也再一次被投入獄中。但沒多久，冉·阿讓從監獄中逃了出來，去蒙費梅找芳汀的孤女柯賽特。幾經波折後，他終於在聖誕節找到了正去泉邊打水的柯賽特。

跟著女孩回到旅館後，他親眼目睹了女孩的悲慘生活，於是立即從狠毒的夫婦倆人手中救出了可憐的小柯賽特。帶著她來到巴黎。為了逃避警察的追捕，冉·阿讓帶這女孩逃進了巴黎市郊的一個修道院，在那裡將她撫養成人，他們兩人也在那裡過上了暫時的平靜生括。

好景不長，幾年後，平靜的生活再起波瀾。長大後的柯賽特因為一次偶然的機遇，在公園裡遇上具有共和思想的年輕人馬裡尤斯，兩人一見鍾情。馬裡尤斯原先受到外祖父吉爾諾曼的影響，是個保皇派。他的父親蓬梅西是拿破崙手下的愛將，擁護共和，在滑鐵盧之戰中立了戰功，被封為男爵。

吉爾諾曼敵視女婿，不讓他與馬裡尤斯見面，否則要剝奪馬裡尤斯的繼承權。蓬梅西為兒子的前途著想，只得忍氣吞聲，只能趁兒子上教堂之際，偷偷去看兒子。他快去世時才給兒子留下遺囑，把真相告訴自己的兒子。

馬裡尤斯受到震動，暗地裡查閱書報，瞭解到父親的英勇事蹟，終於改變立場，離家出走，接觸到“ABC之友社”的共和派青年，很快加入他們，成了一個共和黨人。起先，這位共和派青年並不知道他愛上的這名少女名叫柯賽特，也不知道和這少女在一起的先生是冉·阿讓。

他找到柯賽特的住處，向她傾訴衷情，他倆常幽會，但馬裡尤斯的外祖父不答應這婚事，馬裡尤斯終於和外祖父決裂。1832年6月，ABC的成員都投入起義。冉·阿讓此時也知道了柯賽特與馬裡尤斯的戀情，深受打擊的他收到馬裡尤斯來信後也來到街壘加入了戰鬥。

戰鬥中，冉·阿讓放走了被俘的警長賈維，還把自己的住址告訴了他。他的行為終於感動了賈維，使他相信犯過錯的人真的會幡然醒悟，重新做人。戰鬥激烈，許多戰士身亡，馬裡尤斯身受重傷，冉·阿讓從下水道將他救離險境，送到他外祖父家中。但當時身負重傷的馬裡尤斯並不知情。

他外祖父看馬裡尤斯安然無恙，答應了他和柯賽特的婚事。在兩人成婚的第二天，冉·阿讓將自己的身世向馬裡尤斯和盤托出，後者知道了大為震驚，對他冷眼相看。連他辛辛苦苦帶大的孤女也誤解他，離開了他。

多年來捨己教人，最終卻連多年來與他相依為命的“女兒”也誤解自己，傷心的冉·阿讓抑鬱成疾，終日只有孤寂與他相伴。而之後一個偶然的機會，馬裡尤斯才知道冉·阿讓原來是自己一直尋找的救命恩人，連忙去接他來同住，但冉·阿讓此時已經生命垂危，最後在柯賽特和馬裡尤斯德懷裡與世長辭。

1802年，因偷取一塊麵包而被判處十九年苦役的冉·阿讓結束了法國南部土倫苦役場的苦難生活。獲釋後前往指定城市的途中，疲憊困頓的冉·阿讓推開了當地受人尊重的主教大人米里哀的大門。好心的主教大人收留冉·阿讓過夜，卻不想被冉·阿讓偷走銀器潛逃。主教大人善意的謊言讓冉·阿讓倖免再次被捕。感於主教大人的恩惠，冉·阿讓化名馬德蘭來到蒙特勒小城，從此洗心革面，重新做人。十年後，憑藉一手辦起的玻璃首飾生產工廠，冉·阿讓成為一名成功的商人並當上市長。

冉·阿讓的相貌和救助平民的舉動引起了警長沙威的注意。沙威是苦役場看守的兒子，曾經看見過冉·阿讓。在處理芳汀的問題上，冉·阿讓和沙威出現了意見上的分歧。淳樸善良的芳汀因受人欺騙而生下私生女珂賽特。如今，芳汀生命危在旦夕，唯一的願望就是想看一眼寄養在孟費眉客店老闆德納第家的女兒珂賽特。在市長辦公室裡，聽沙威說有一個名叫商馬第的人正在替自己受審，冉·阿讓經過激烈的思想鬥爭後，還是選擇了投案自首。

再次身陷囹圄的冉·阿讓得知芳汀已經不治身亡的訊息後，利用一根藏匿下來的鐘表發條作成劇條，鋸斷窗欞成功越獄。冉·阿讓來到德納第客店，帶著珂賽特連夜趕往巴黎。珂賽特以冉·阿讓女兒的名義進入貝內迪克修道院後，冉·阿讓改名福施勒旺，在修道院當上了一名園丁。

八年的園丁生活過去了。平靜的生活因為貴族青年馬利尤斯看上了貌美如花的珂賽特而再起波瀾。1830年，共和派青年馬利尤斯投身於轟轟烈烈的反對波旁王朝的人民起義中後，冉·阿讓和此時靠在巴黎街頭招搖撞騙為生的德納第狹路相逢。德納第設計陷害冉·阿讓的陰謀正好被馬利尤斯聽到，在調任巴黎就職的沙威帶人來抓捕中，無賴之輩德納第被捕入獄，而冉·阿讓卻在混亂中趁機逃走。

儘管此後冉·阿讓幾次搬家，但在深愛著馬利尤斯的艾潘妮的幫助下，馬利尤斯最終找到了珂賽特。看著一對相愛的戀人，冉·阿讓成全了兩個年輕人美好姻緣。然而，當冉·阿讓講明珂賽特和自己的身世後，馬利尤斯卻對冉·阿讓拒而不見。雖然馬利尤斯最終接受了冉·阿讓，但此時已經命懸一線的冉·阿讓唯一的願望就是珂賽特能在自己死後，為他立一塊無字的墓碑。