壓縮機把高壓液態製冷劑運送到蒸發器(室內機)，製冷劑經膨脹閥後膨脹壓強劇降從液態變成氣態吸收室內熱量。然後低壓氣態的製冷劑又被送回壓縮機壓縮成高壓氣態，再經過冷凝器(室外機)變成由氣態變成液態，放出熱量。然後高壓液態的製冷劑又送到蒸發器，這就構成了一個製冷迴圈。

空調器通電後，製冷系統內製冷劑的低壓蒸汽被壓縮機吸入並壓縮為高壓蒸汽後排至冷凝器。同時軸流風扇吸入的室外空氣流經冷凝器，帶走製冷劑放出的熱量，使高壓制冷劑蒸汽凝結為高壓液體。高壓液體經過過濾器、節流機構後噴入蒸發器，並在相應的低壓下蒸發，吸取周圍的熱量。同時貫流風扇使空氣不斷進入蒸發器的肋片間進行熱交換，並將放熱後變冷的空氣送向室內。如此室內空氣不斷迴圈流動，達到降低溫度的目的。

熱泵制熱是利用製冷系統的壓縮冷凝器來加熱室內空氣。空調器在製冷工作時，低壓制冷劑液體在蒸發器內蒸發吸熱而高溫高壓制冷劑在冷凝器內放熱冷凝。熱泵制熱是透過電磁換向，將製冷系統的吸排氣管位置對換。原來製冷工作蒸發器的室內盤管變成制熱時的冷凝器，這樣製冷系統在室外吸熱向室內放熱，實現制熱的目的。

空調其實就是按照介質的熱脹冷縮來加以控制，室內的部分就是冷縮，室外就是熱脹了，而又怎麼熱脹呢，那就是透過壓縮機壓縮介質作功，這樣就會產生很大的熱量，不就是熱脹了，然後再透過一條毛細管一下又傳到體積大很多的空間，這樣介質的壓力一下子就低了很多，這就是冷縮吸熱，一下子就使房間的熱量交換成冷的氣體了。