從目前考古發掘上看，商代時已有鐵製兵器。不過，這些鐵器是利用天然隕鐵製成的。中國最早利用礦石人工冶鐵的時間是西周末年。春秋戰國時，鐵器已在生產領域廣泛普及。

中國古代鍊鐵鑄鐵和生鐵鍊鋼一直是主要方法。

1、中國鍊鐵始於春秋時代。那時候的鍊鐵方法是塊鍊鐵，即在較低的冶煉溫度下，將鐵礦石固態還原獲得海綿鐵，再經鍛打成的鐵塊。

2、冶煉塊鍊鐵，一般採用地爐、平地築爐和豎爐3種。中國在掌握塊鍊鐵技術的不久，就煉出了含碳2%以上的液態生鐵，並用以鑄成工具。 戰國初期，中國已掌握了脫碳、熱處理技術方法，發明了韌性鑄鐵。

3、戰國後期，又發明了可重複使用的“鐵範”(用鐵製成的鑄造金屬器物的空腹器)。

4、西漢時期，出現坩堝鍊鐵法。同時，鍊鐵豎爐規模進一步擴大。

1975年，在鄭州附近古滎鎮發現和發掘出漢代冶鐵遺址，場址面積達12萬m2，發掘出兩座並列的高爐爐基，高爐容積約50m3。西漢時期還發明瞭“炒鋼法”，即利用生鐵“炒”成熟鐵或鋼的新工藝，產品稱為炒鋼。同時，還興起“百鍊鋼”技術。

5、東漢(公元25～220年)，光武帝時，發明了水力鼓風爐，即“水排”。中國古代水排的發明，大約比歐洲早1100多年。

6、漢代以後，發明了灌鋼方法。《北齊書·綦母懷文傳》稱為“宿鋼”，後世稱為灌鋼，又稱為團鋼。這是中國古代鍊鋼技術的又一重大成就。

中國是世界上利用鐵最早的國家之一。早在19000年前，周口店“山頂洞人”就開始使用赤鐵礦粉作為赭紅色顏料，塗於裝飾品上或者隨葬撒在屍體周圍。這是人類利用天然礦物顏料的開始。到新石器時代（距今10000～4000年），興起了製陶業，併發明繪製各種風格的彩陶。