漢昭帝為西漢第八位皇帝（前87年—前74年在位），漢武帝幼子，諡號孝昭皇帝，昭帝的母親鉤弋夫人。漢武帝一生一共六個兒子，在這六個兒子當中他最疼愛最器重的是太子劉劇。但在發生“巫蠱之禍”時，太子武力反抗，雖然漢武帝都不想殺他。但是太子逃跑以後，被地方武裝圍追堵截，結果勢單力薄被圍困，自殺而死，次子齊懷王劉閎十八歲早死，五子昌邑哀王劉髆在漢武帝去世的前一年去世。第三子最有機會繼承帝位，然而第三子燕剌王劉旦，野心太大。太子死後，迫不及待的想進京做太子，這個舉動讓漢武帝極為反感，導致漢武帝大怒，不僅僅殺劉旦派來的使者並還削掉了他三個縣。四子廣陵厲王劉胥，體格健壯，空手可以與野獸搏鬥，非常野蠻，行為舉止目無法度，不被漢武帝喜愛。所以，機會落在了小兒子劉弗陵身上。

漢昭帝即位時，年僅8歲，朝政大權由霍光執掌。但據史書記載，少年的漢昭帝也頗具非常之才。公元前80年，大臣上官桀和桑弘羊勾結燕王劉旦，誣陷輔政大臣霍光，被15歲的漢昭帝識破陰謀，果斷決定支援霍光，由此而保住了帝位。不久，劉旦等陰謀政變，漢昭帝在霍光輔助下，誅殺了桑弘羊、上官桀，逼劉旦自殺，成功地避免了一場政變。

可惜，昭帝的身體一直不好。昭帝末，昭帝的病情加重，曾徵召天下名醫就診，卻仍無法挽救這位年輕皇帝的生命。公元前74年6月5日（農曆元平元年四月癸未日），漢昭帝還沒來得及盡展其雄才大略，便病逝於長安，年僅21歲，葬於平陵（今陝西咸陽市西北13裡處），尊諡孝昭皇帝。

佂和二年，(前91年)，發生著名的巫蠱之禍。皇后衛子夫，太子劉據因受蘇文，江充，韓說等人誣陷不能自明而起兵，兵敗自殺。之後漢武帝一直沒立太子。

漢武帝一共生有六子。太子劉據，次子齊懷王劉閎早逝，巫蠱之禍後，繼承皇位的只有四人：燕王劉旦，廣陵王劉胥，昌邑王劉髆和趙氏之子劉弗陵。

劉旦在太子劉據死後上書漢武帝，自願回京都皇宮擔任保衛，希望立為太子，武帝大怒，立即在北闕門殺死劉旦派來的使者，並削其劉旦封國三縣。

劉胥為人奢侈，喜歡遊樂，不學無術，行為沒有法度，最終沒能繼成皇位。

劉髆是漢武帝與寵妃李夫人所生，是貳師將軍李廣利的外甥，李廣利和承相劉屈氂是兒女親家，徵和三年(前90年)二人策劃謀立劉髆為太子，事發後，李廣利投降匈奴，劉屈氂被腰斬，後元年正月，劉髆去世。

劉弗陵是漢武帝最年幼的兒子，漢武帝認為劉弗陵身體好，智商高，像他少年之時，所以特別寵愛劉弗陵，有心立他為太子，因幼母少，怕女主垂簾禍害國家，猶豫不決。漢武帝為防患女主亂政，重演呂后後塵，所以立子殺母，後元二年，漢武帝彌留之際立劉弗陵為太子，任命奉東都尉霍光為大司馬，大將軍輔佐劉弗陵，劉弗陵即位為漢昭帝。此時劉弗陵年僅八歲。

漢武帝劉徹無疑是漢王朝最傑出的君王之一，他為漢王朝的繁榮發展做出了巨大的貢獻。可雄才偉略的漢武帝，在子嗣方面卻是比較單薄的。漢武帝一共有六個兒子，但最終繼承人卻是最小的兒子劉弗陵，他憑藉什麼能登上帝位呢？

劉弗陵是漢武帝最小的兒子，生母是鉤弋夫人趙婕妤。原本在有中宮皇后和嫡子太子的情況下，繼承人和皇帝位輪不到最小的劉弗陵的。但是在武帝晚年發生的巫蠱事件，太子劉據被逼自殺，而衛皇后也自殺身亡。太子之位空出，中宮也無皇后，那麼繼承人就只能在剩下的兒子中去挑選。

武帝的第二子齊懷王劉閎（生母王夫人）公元前110年已經病逝，所以武帝能選的只有四個人。

第三子燕剌王劉旦（生母李姬），在劉據死後，他順理成章是武帝的長子，綜合能力和素質都不錯，本來成為繼承人的機會還是很大的。可所謂心急吃不了熱豆腐，劉旦在武帝病重時，請求宿衛長安，以備不時之需。這個請求在武帝看來是不懷好意，想趁機謀奪皇位，怒極的武帝不僅殺了來使，削了劉旦的封地，同時意味著他從繼承人候選中出局了。

四子劉胥，與劉旦是同母兄弟，可與兄長不同，他喜好遊樂，空有蠻力，行為更是無度，說白了就是個莽夫。這樣的品行自然不會是武帝考慮的候選人。

五子昌邑王劉髆，生母是漢武帝最寵愛的李夫人。本就是武帝最寵愛的兒子，加上李夫人的影響力，劉髆要成為繼承人機會還是挺大。不過他的舅舅李廣利（李夫人的哥哥）急於為劉髆謀奪太子之位，與親家左相劉屈氂勾結，而後劉屈氂因巫蠱詛咒武帝被揭發，李廣利兵敗後投降匈奴，李氏家族被滅族了，這樣的情況下，劉髆與繼承人就無緣了，在武帝駕崩的前一年，劉髆先去世了。

在綜合天時地利以及幾位哥哥的花樣作死之下，劉弗陵成為了武帝唯一的選擇了。雖然年紀還小，但是小小年紀的他，聰明伶俐，頗得武帝喜愛，武帝甚至覺得他有自己當初的樣子。於是最終將繼承人確定為小兒子劉弗陵。

漢昭帝劉弗陵是漢武帝最小的兒子，而漢武帝一生只生了六個兒子，實在是有點少啊。長子劉據立為太子，劉據是皇后衛子夫所生，所以還是很得漢武帝喜愛。立為太子，不出意外劉據是肯定要登上寶座的。

可徵和二年（公元前91年），發生了著名的“巫蠱之亂”。皇后衛子夫和太子劉據都被陷害，劉據因為拒絕受辱自殺身亡。漢武帝在劉據死後也很後悔自責覺得殺錯了，為劉據平反了冤案，建“思子宮”以寄託自己對兒子的思念。漢武帝之後也一直沒有立皇太子。

漢武帝次子齊懷王劉閎早逝，雖被封為齊王卻太年輕去世，連後代都沒有封國被取消。

三子燕王劉旦因上書漢武帝請求進京守衛皇宮，但他沒掐準時候，這時候劉據剛死他就那麼猴急想做太子；漢武帝十分生氣，便斬了來使，劉旦也就被剔除太子人選。

四子廣陵王劉胥，為人人品不行，德操漢武帝看不上眼；而且為人奢侈沒有法律意識，所以也被漢武帝排除。

五子劉髆（bo第二聲），受封昌邑王。因為被大臣規劃為太子，漢武帝很生氣，斬殺了大臣卻也沒立劉髆為太子。最後在漢武帝去世前一年劉髆去世。

這麼一串下來，太子之位就到了劉弗陵的頭上。劉弗陵生於公元前94年，太子劉據去世時他才三歲左右。所以在漢武帝排除其他皇子後，對劉弗陵寄予厚望，也有意傳位給他。但是漢武帝終究棋高一著，怕劉弗陵過於幼小，朝局會被後宮把控於是就殺了劉弗陵的生母，安排霍光輔佐少帝。於是就這樣，八歲的劉弗陵最後成功登基。

但是命運使然，劉弗陵命短，在位十三年，年僅二十一歲就去世了，沒有子嗣。雖然在霍光的安排下，國家一切井井有條，看似皇帝年紀小。但劉弗陵生性聰慧，並且很信任霍光，所以在位也算是有所做為。要是劉弗陵能活的久一點，可能漢武帝一脈皇位還能保住，並且整個西漢並不會那麼快進入衰弱期。

因為只有劉弗陵上位，才不會威脅權臣的利益，才能得到最多利益群體的支援！

皇位是天下利益彙集的中心，帝國的利益以皇位為中心，按照親疏遠近進行利益分配，因此誰登上皇位，意味著原有的利益格局要進行大洗牌，因此皇位之爭，絕不僅僅是簡單的立太子，而是利益的大洗牌，所以古人說太子是國本，國之根本。

一般人總以為，太子必須是嫡系長子、成年、能力強、威信高，這樣繼承皇位才能繼續帶領帝國穩定發展。實際上，太子的選擇看能否符合最多利益群體支援，如果能符合，那麼傻子呆子幼兒也能繼承皇位，如果不能，任你年富力強威信很高，也一樣被淘汰出局。

我們可以想一下，為什麼漢武帝的長子原太子劉據被清理出局？。按照史書記載：太子劉據成年後，漢武帝每每巡遊天下，便以國事交付太子劉據。太子為政寬厚，屢屢平反冤案，深得民心。按照道理說，劉據是最合適的太子人選。後來劉據在巫蠱之禍中被江充、韓說等人誣陷，因不能自明而起兵反抗誅殺江充等人，漢武帝誤信謊情，以為太子劉據謀反，遂發兵鎮壓，劉據兵敗逃亡，最終因拒絕被捕受辱而自殺。可為什麼出現這種情況呢？因為一個強勢的太子對於皇帝和權臣來說，都是不放心的！對於皇帝來說，太子過早形成自己的勢力集團，很容易出現一國二主的局面，形成兩個權力中心，從而對皇帝形成威脅；對於權臣來說，強勢的太子，意味著太子登基之後已經有自己獨立的人馬，那麼原有的權臣集團就會被清理出局，為太子的人馬讓路。所以劉據出局是必然的事情，因為讓皇帝和權臣都不放心，即使不出巫蠱之禍，也會有其他事件發生，徹底清楚劉據。

明白了劉據被清理出局的原因，那麼我們也就明白劉弗陵上位的原因，因為他是一個弱勢的太子，對於皇帝和權臣集團都形不成威脅，從而得到最多利益群體的支援！首先，劉弗陵年幼，即位時年僅八歲，對於這樣一個太子，大家都很放心；其次，劉弗陵的孃家沒有勢力，不會形成外戚勢力。劉弗陵的母親鉤弋夫人的父親當時已經去世，他曾犯法被處以宮刑，做了宦官，擔任中黃門，死於長安，死後葬於雍門。外祖父屬於宦官，沒有後代，也就無法形成龐大的外戚集團，而且漢武帝在立劉弗陵為太子後，就把她母親給殺掉了，從而徹底斷絕了未來皇帝和太子的利益關係，劉弗陵繼位後，趙氏家族中沒有一人在朝為官，只對趙父進行追封。

漢朝權力制衡體系是皇帝（宦官）、外戚、權臣集團三者制衡，外戚集團被清除，漢武帝使用權臣之間進行制衡，霍光、桑弘羊、上官桀為輔政大臣，但後來霍光一家獨大，消滅了其他兩家，最終控制了實權。漢武帝雖然避免了外戚專權，但最終還是無法避免權臣專權。