在人物塑造上有著驚人的成就。這部小說寫了大約四百多個人物，其中的主要人物，如諸葛亮、曹操、劉備、關羽、張飛、趙雲、孫權、周瑜等等，都具有鮮明的個性，成為文學史上不朽的典型形象。

重寫人，不著重寫戰爭過程。吸收《左傳》描寫戰爭的經驗而詳寫謀略，略寫戰鬥過程；詳寫佔得上風者，略寫位處下風者；詳寫將勝者，略寫將敗者。通過幾場交鋒，逐步將人物性格形象塑造出來。

其次是在戰爭描繪上有著宏偉的構思。這部小說寫了一系列大大小小的戰爭，展開了一幕又一幕驚心動魄的場面。這些戰爭在作者筆下千變萬化，不重複，不呆板，各具特點，表現出了戰爭的複雜性和多樣性。

《三國演義》在創作上的一個重要特點是依史以演義，作者的創作目的是描繪一部形象化的三國興亡史，其間總結歷史經驗教訓的意圖十分鮮明。小說的敘事起於漢靈帝中平元年（184），終於晉太康元年（280），比較完整地敘述了漢、魏、吳三國興起、發展及滅亡的歷史。

小說借鑑了編年體史書的編著模式，以三國紛爭的歷史程序為主線，以王業興廢為焦點，把近百年的歷史故事有機地組織在一起。主要寫了三國時期的政治和軍事鬥爭，而作者的興趣則在於揭示這個時期的各個軍事集團如何興、如何亡。

如前33回的主要內容是漢末的群雄爭霸，矛盾的焦點是曹操和袁紹兩大集團的鬥爭，作者對二人作了多方面對比，重點則是對興亡教訓的總結，順民心、得人才、有謀略者得天下，這是作者表達的主要思想。

後十五回寫三國的覆滅，主要展現的是三國各自的內部矛盾，尤其是對司馬篡魏、後主信讒、孫皓暴政等作了深刻的描寫，情節雖然簡略，但著眼點仍在如何興、如何亡。

作者以寫實的態度，比較客觀、完整地展現了這百餘年的歷史過程，其中對歷史經驗教訓的總結，給後人留下了很多啟示，因此具有極大的魅力。

在創作上，《三國演義》繼承了傳統史學的實錄精神，“七實三虛”可以說是該書取材的基本原則，小說中雖有不少虛構成分，但大的歷史事件皆取之於史冊，主要人物的性格、經歷也基本符合史實。