太陽輻射是太陽向宇宙空間發射的電磁波和粒子流。我們生存的地球大氣運動的主要能量源泉就是太陽的輻射。地球所接受到的太陽輻射能量在太陽向宇宙空間放射的總輻射能量中所佔的比例是極其微乎的，只有二十二億分之一。由於太陽輻射的有規律的變化，四季也就因此形成。

除太陽自身變化原因外，天文輻射能量主要決定於日地距離、太陽高度角和晝長。

地球上接受的天文輻射能量隨著日地距離的變化而出現強弱。因為地球繞太陽公轉的軌道為橢圓形，而太陽位於這個橢圓兩個焦點中的一個焦點上。所以，日地距離一直在變化著，基本上也是在固定的時間經過近、遠日點。因此，地球上接受到的太陽輻射的強弱與日地距離的平方成反比。

但是，太陽輻射並不是被原原本本的接收，在經過地球大氣時會被削弱。大氣對太陽輻射的削弱作用包括大氣對太陽輻射的吸收、散射和反射。太陽輻射經過整層大氣時，大氣中吸收太陽輻射的物質主要有氧、臭氧、水汽和液態水，另外雲層也能強烈吸收和散射太陽輻射，同時還強烈吸收地面反射的太陽輻射。雲的平均反射率為0.50～0.55。

所以，太陽總輻射其實是經過大氣削弱之後到達地面的太陽直接輻射和散射輻射之和。就全球平均而佔，太陽總輻射只佔還不到大氣上界太陽輻射的一半，只有45%。太陽總輻射量與緯度和高度有著密切的聯絡，其隨緯度升高而減小，隨高度升高而增大。一天內中午前後最大，夜間為零；一年內夏大冬小。