張藝謀剛開始不是專職做導演的，他畢業於北京電影學院攝影系。畢業後，張藝謀被分配到廣西電影製片廠。他首次擔任電影《一個和八個》的攝影師就獲得了優秀攝影師獎。這部劇也被認為是第五代電影人的第一部電影。之後，張藝謀擔任電影《黃土地》的攝影，獲得了金雞獎最佳攝影獎、法國第7屆南特三大洲國際電影節最佳攝影獎、第5屆夏威夷國際電影節東方人柯達優秀製片技術獎。從此，張藝謀躋身一線攝影師的行列。

張藝謀並不滿足攝影為他帶來的成功。1969年，張藝謀參演了電影《老井》。因精湛的表演張藝謀獲得了金雞獎最佳男主角獎、百花獎最佳男演員獎、東京電影節最佳男演員獎。東京電影節屬於A級國際電影節，因此張藝謀也是中國第一個獲得A級國際電影節影帝的人。

1987年，張藝謀導演了他的第一部電影《紅高粱》。該片獲得了柏林國際電影節金熊獎、金雞獎最佳故事片獎、百花獎最佳故事片獎等等。之後，張藝謀陸續創作了許多經典電影，這些電影基本上都獲得了大大小小的獎項。《菊豆》獲得美國芝加哥國際電影節金雨果獎，《大紅燈籠高高掛》獲得百花獎最佳故事片、威尼斯電影節銀獅獎，《秋菊打官司》獲得威尼斯電影節金獅獎、金雞獎最佳影片獎，《活著》獲得戛納電影節評委會大獎，《一個都不能少》獲得金獅獎，《我的父親母親》獲得金雞獎、百花獎、柏林國際電影節銀熊獎，等等。

張藝謀在中國電影史上是一位里程碑式的人物。張藝謀的電影很受歐洲電影節的親睞，據統計，他的電影在歐洲三大電影節（戛納電影節、威尼斯電影節、柏林國際電影節）獲得的獎項超過了南韓導演的總和，是日本導演總和的一半左右。

作品: 1984：《一個和八個》 攝影 1984：《黃土地》 攝影 1986：《大閱兵》 攝影 1987：《老井》 主演 1987：《紅高粱》 導演 1989：《古今大戰秦俑情》主演 1989：《代號"美洲豹"》 導演(與楊鳳良合作) 1990：《菊豆》 導演(與楊鳳良合作) 1991：《大紅燈籠高高掛》 導演 1992：《秋菊打官司》 導演 1994：《活著》 導演 1995：《搖啊搖，搖到外婆橋》 導演 1996：《有話好好說》 導演 1997：《圖蘭多》(歌劇/義大利佛羅倫薩節日歌劇院) 導演 1998： 大型露天實景歌劇《圖蘭多》(中國紫禁城太廟) 1998：《一個都不能少》 導演 1999：《我的父親母親》 導演 2000：《幸福時光》 導演 2001： 大型三幕芭蕾舞劇《大紅燈籠高高掛》 編劇 導演 藝術總監 2001： 北京申辦2008年奧運會宣傳片《新北京，新奧運》 總導演 2002：《英雄》 導演 2002： 上海申辦2010年世博會宣傳片 總導演 2003： 南韓世界盃體育場 大型露天實景歌劇《圖蘭多》 導演 2003： 北京奧運會會徽釋出儀式及會徽宣傳片《中國印·舞動的北京》 總導演 2004：《十面埋伏》 導演 2004： 大型山水實景演出《印象·劉三姐》（桂林） 總導演（與樊躍、王潮歌合作） 2005：《千里走單騎》 導演 2006： 大型山水實景演出《印象·麗江》 總導演（與樊躍、王潮歌合作） 2006：《滿城盡帶黃金甲》 2006： 美國大都會原創歌劇《秦始皇》 導演 2007： 北京奧運會火炬及火炬接力宣傳片 導演 2007： 大型山水實景演出《印象·西湖》 總導演（與樊躍、王潮歌合作） 2008： 第29屆夏季奧林匹克運動會、第13屆夏季殘疾人奧林匹克運動會 開閉幕式 總導演 2008年底即將問世的影片《獨裁者》和《狗年月》 個人獲獎： 1995年 加拿大蒙特利爾國際電影節：全世界十大傑出導演之一 1995年 美國克羅拉多國際電影節：“傑出成就獎” 1996年 美國《娛樂週刊》評選：當代世界二十位大導演之一 1998年 美國《時代週刊》：“世界十大風雲人物” 1999年 第六屆亞洲電影交流會：“終身成就獎” 2000年 第十一屆美國帕爾馬國際電影節：“傑出電影藝術家獎” 2000年 日本《電影旬報》：2000年度最佳外國導演 2001年 日本《電影旬報》讀者評選：最佳外國導演 2002年 第十三屆日本福岡亞洲文化獎：“大獎” 2002年 德國曼海姆市政府及第51屆德國曼海姆電影節聯合頒發：“電影大師” 2002年 美國第二代協會：“精英獎” 2002年 美國南加里福利亞洲影視委員會：“超級明星金星獎” 2005年 美國夏威夷國際電影節：“終身成就獎 影片獲獎： 1987年：導演影片《紅高粱》，於1988年獲第八屆中國電影金雞獎最佳故事片獎，第十一屆電影百花獎最佳故事片獎，第三十八屆西柏林國際電影節最佳故事片金熊獎，第五屆辛巴維（威）國際電影節最佳影片獎、最佳導演獎、故事片真實新穎獎，第三十五屆悉尼國際電影節電影評論獎，摩洛哥第一屆馬拉卡什國際電影電視節導演大阿特拉斯金獎，第十六屆布魯塞爾國際電影節廣播電臺青年聽眾評委會最佳影片獎，法國第五屆蒙彼利埃國際電影節銀熊貓獎，民主德國電影家協會年度獎提名獎，古巴年度發行電影評獎十部最佳故事片之一。 1989年：主演程小東導演的影片《古今大戰秦俑情》。影片獲法國巴黎奇情動作電影展大獎。 1990年：與楊鳳良合作導演影片《菊豆》，同年獲法國第四十三屆戛納國際電影節首屆路易斯.布努埃爾特別獎，西班牙第三十五屆巴利亞多里德國際電影節大獎——金穗獎、觀眾評選最佳影片獎，美國芝加哥國際電影節大獎——金雨果獎，美國第六十三屆奧斯卡金像獎最佳外語片提名。 1991年：導演影片《大紅燈籠高高掛》，同年獲義大利第四十八屆威尼斯國際電影節銀獅獎、國際影評人協會大獎、天主教影評人協會大獎、金格利造型特別獎、艾維拉諾塔莉特別獎；1992年獲義大利全國奧斯卡獎(大衛獎)最佳外語片大獎、義大利米蘭電影協會觀眾評議本年度外語電影第一名大獎、英國全國電影奧斯卡獎最佳外語片獎。影片獲美國第六十四屆奧斯卡金像獎最佳外語片提名。 1992年：導演影片《秋菊打官司》，影片獲義大利第四十九屆威尼斯國際電影節最高獎——金獅獎，女主角鞏俐獲威尼斯電影節最佳女演員獎，像這樣在國際A級電影節上兩項大獎同時頒給一部影片的情況非常罕見。在國內，影片獲第十五屆大眾電影百花獎最佳影片獎、最佳女主角獎（鞏俐），1993年獲廣播電影電視部1992年優秀影片獎、榮譽獎。 1994年：導演影片《活著》，法國第十七屆戛納國際電影節評委會大獎、最佳男演員獎（葛優）、人道精神獎；1994年全美影評人協會、洛杉磯影評人協會最佳外語片獎；美國電影電視金球獎最佳外語片提名；英國電影學院獎（相當於英國奧斯卡）最佳外語片獎。 1995年：獲得第四十八屆戛納國際電影節最佳技術獎，1995年全美影評人協會最佳外語片大獎，美國影評人協會最佳外語片大獎自由論點獎，洛杉磯影評人協會、紐約影評人協會最佳攝影獎（呂樂），美國電影電視金球獎最佳外語片提名，奧斯卡金像獎最佳攝影提名，美國紐約《電影雜誌》評選1995年度世界十佳影片第一名。 1998年：導演影片《一個都不能少》，影片獲第56屆威尼斯國際電影節最高獎——金獅獎，天主教影評人“兒童與電影”最佳影片獎，聯合國教科文組織最佳影片大獎，義大利《電影》雜誌最佳影片獎，美國國際青年文化中心青年電影協會“青年與夢想”最佳影片獎，伊朗第十屆國際青少年電影節最佳影片大獎、兒童教育三等獎，中國電影華表獎優秀故事片獎和最佳導演獎，第十九屆中國電影金雞獎最佳導演獎，第22屆大眾電影百花獎最佳故事片獎，98年大學生電影節最佳故事片獎，第23屆巴西聖保羅國際電影節觀眾評選最佳影片獎，1999年度歐洲電影評獎最佳外語片提名，2000年美國“青少年藝術家獎”電影組織1999年最佳國際電影獎、最佳表演獎(魏敏芝)，《日本電影旬報》讀者評選2000年世界十大最佳影片第二名。 1999年：導演影片《我的父親母親》，本片獲第50屆柏林國際電影節評委會大獎——銀熊獎，天主教和基督教聯合頒發“人道主義精神獎”，義大利電影評論家協會、義大利記者協會“巴克大獎”，2000年度中國政府華表獎最佳影片獎，第20屆金雞獎最佳故事片獎、最佳導演獎、最佳攝影獎（侯詠）、最佳美術獎（曹久平），第23屆大眾電影百花獎最佳故事片獎、最佳女主角獎（章子怡），《日本銀幕》2000年度：最佳外語片第一名、最佳外國女演員 (章子怡)，2001年美國聖丹斯電影節世界電影觀眾評選大獎，伊朗曙光國際電影節最佳女主角(章子怡)，第19屆伊朗國際電影節最佳影片大獎。 2002年：導演影片《英雄》，本片獲2003年第53屆柏林國際電影節阿爾弗雷德-鮑爾特別創新作品獎，第60屆美國電影電視金球獎最佳外語片提名，第75屆奧斯卡金像獎最佳外語片提名，德國威斯巴登電影評價中心(FBW)“特別有價值”電影，香港電影金像獎最佳攝影、最佳美術設計、最佳服裝設計、最佳動作設計、最佳音樂、最佳聲音效果、最佳電腦設計等7項大獎。 2004年：導演影片《十面埋伏》，獲第11屆中國電影華表獎市場開拓獎、最佳女主角獎、優秀電影技術獎、優秀製片人獎，美國藝術導演協會傑出貢獻獎，美國國家影評人協會最佳導演獎，第62屆金球獎最佳外語片提名、第77屆奧斯卡金像獎最佳攝影提名，英國電影學院獎9項提名。 2005年：導演影片《千里走單騎》，主演是張藝謀年輕時的偶像、日本老牌影帝高倉健。本片感情深沉而豐富，感人至深，榮獲華表獎優秀故事片獎。