營州之亂爆發後，營州的靺鞨人參與了叛亂，並分為兩部，各由乞乞仲象與乞四比羽統領。乞乞仲象所部，主要是高句麗滅亡後內遷至營州的靺鞨人。雖以粟末靺鞨為主，但融合了白山靺鞨等其他靺鞨部族。所以《舊唐書》標明其靺鞨族屬的同時，又稱其為“高麗別種”，而《新唐書》亦將其稱為“高麗餘種”。自高句麗滅亡後，乞乞仲象所部靺鞨遷至營州已近三十年，但新舊唐書並沒有將其籠統地稱為靺鞨。就是為了將這些被稱為“高麗別種”的粟末、白山靺鞨，和乞四比羽率領的另一部靺鞨分別開來。因為，在唐朝，以及新舊唐書的作者看來，乞四比羽率領的靺鞨部眾，才是營州靺鞨，根正苗紅的正統主流。他們是，自唐初以來，主動歸附唐朝的粟末靺鞨部眾。為示區別，新舊唐書特將其簡稱為靺鞨、靺鞨酋。

營州之亂爆發後，靺鞨酋長乞四比羽和乞乞仲象分率所部靺鞨，亡命“東奔”，渡過遼水，並在不遠的奧婁河（今牡丹江上游，又稱忽汗河）地區，“阻奧婁河，樹壁自固”。其實，乞四比羽、乞乞仲象兩部，是在割據自保，靜觀時局變化。受孫萬榮“何不還我廬陵王”的感召，兩部靺鞨俱都附和，參加了叛亂，乞乞仲象還被叛軍授大舍利銜。別看，營州的契丹、奚兩番，還有靺鞨部眾都參與了營州之亂，但契丹叛眾才是叛亂的核心兼骨幹，靺鞨不過幫兇而已。正因如此，為了分化敵人，武則天罕見地採取了懷柔政策，赦免了營州靺鞨的附逆之罪，並冊封乞四比羽為許國公，乞乞仲象為震國公。然而，靺鞨酋長乞四比羽出於對唐朝正朔的情感，拒不受命，堅決站在武周的對立面上。而靺鞨酋長乞乞仲象或是因為沒有決定權，或是因為態度曖昧，也沒有做出明確表態。不想，他這一絲猶豫，就惹來大禍。

神功元年（公元697年），武周聯合後東突厥汗國，平定了營州之亂。叛軍首領孫萬榮無處可逃，被部下所殺。平叛後，武周政權對曾參與叛亂的各族百姓，殘酷屠戮、瘋狂報復。狠毒至極的武懿宗，竟將被叛軍脅從的各族百姓“生剮取其膽”，並奏請朝廷，“（凡）河北百姓從賊者盡（滅）族之”。面對反攻倒算，營州靺鞨自知難免其禍，立即開逃。乞乞仲象、乞四比羽二人各率所部，分別東奔。武周哪肯輕易放過，這些曾打出“反武”旗號的靺鞨叛眾。在宰相狄仁傑的建議下，武則天大膽啟用投降的原契丹叛軍將領，李楷固和駱務整。不僅免其死罪，反“授其官爵，委以專征”，令二將率軍，追繳叛眾餘孽。李楷固、駱務整感激涕零，立誓報效朝廷。果不負女皇所望，左玉鈐衛大將軍李楷固、右武威衛將軍駱務整，很快便將契丹餘黨“悉平之”，並“獻俘於含樞殿”。武則天喜出望外，特賜李楷固姓武氏。

當時，營州城的粟末靺鞨已經東渡遼水，正向東北方向狂奔。急於再表忠心的李楷固，又向武則天請命，清剿曾依附契丹叛眾的營州靺鞨。武則天當即允之，李楷固遂與中郎將索仇引軍追剿。一面，李楷固僅僅追殺不放，一面，靺鞨酋長乞乞仲象在奔亡中病故。當此危急時刻，乞乞仲象之子大柞榮接任首領，率部眾繼續東逃。於是，便出現了《舊唐書·渤海靺鞨列傳》所記載的一幕，“祚榮與靺鞨乞四比羽各領亡命東奔”。由於，大祚榮、乞四比羽各率部眾，分頭逃亡，且兩部距離也不算太遠。李楷固引兵追至後，決意集中兵力，將兩部逐個消滅。又因靺鞨酋長乞四比羽，曾頑固地堅持“擁唐反武”，李楷固便將乞四比羽，列為首先剿滅的目標。李楷固不愧是一員虎將，出兵不到一個月，便擊潰了乞四比羽的部眾，斬殺了乞四比羽，獻其首級於朝廷。至於，乞四比羽的剩餘部眾，則投奔了大祚榮。

消滅乞四比羽後，李楷固馬不停蹄，率兵又殺向了大祚榮。一路的順風順水，多少讓李楷固有些大意，覺得一鼓作氣，消滅大祚榮，理應不是問題。李多祚沒有想到，與他對戰的大祚榮，竟是一個十分厲害的對手。別看，初掌部族大權的大祚榮尚很年輕，卻有著超過自身年齡的沉穩、幹練，而且，非常善於用兵。大祚榮深知，部眾已經疲於奔命，如果繼續一味逃亡，只會自取死路，只有打退追擊的武周軍，才能真正脫離險境。況且，兼併乞四比羽的部眾後，大祚榮的實力得到一定提升，這也讓大祚榮下定決心，迎戰咄咄逼人的李楷固。

據《舊唐書》記載，“祚榮合高麗、靺鞨之眾以拒楷固”。這裡的“高麗”指的是，乞乞仲象、大祚榮父子所統領，原屬高句麗的各部靺鞨，又稱“高麗別種”。而“靺鞨”則指，原由乞四比羽統領，歷來效忠於唐朝，算是根正苗紅的正統靺鞨。部分學者認為，此處的“高麗”當指高句麗遺民，筆者對此不敢認同。因為，不同於只聚居於營州的靺鞨。唐朝為了打散高句麗遺民的勢力，將其內遷後，特意分散於各地。文獻中，關於高句麗人徙入營州的記載，有且僅有一次。故而，居於營州的高句麗遺民，絕不會比營州的靺鞨人多。可以肯定，即便，營州的高句麗遺民，隨大祚榮一起出逃，其人數及所能起到的作用，也是非常小得。

聖曆元年（公元698年），為反擊李楷固的追殺，大祚榮於武周軍必經之路天門嶺（今輝發河與渾江的分水嶺），精心設伏。驕縱、大意的李楷固未有防備，突遭埋伏。武周軍試圖反擊，但天門嶺地形複雜，大祚榮組織部眾據險而攻。處於劣勢的武周軍終究不敵，幾乎全軍覆沒，武周軍主將李楷固僅以身免，倉皇逃回。天門嶺之戰的勝利，即讓大祚榮及其部眾擺脫了遭殲滅的厄運，同時，也讓大祚榮獲得了，原唐屬靺鞨和原高句麗屬靺鞨的共同擁戴和認可，奠定了其統領粟末靺鞨的執政地位。除此之外，後東突厥汗國復與武周政權反目。一時間，突厥兵再度大舉入寇，攻城陷地，一度佔據了媯州、檀州、定州、趙州等地。剛被武周鎮壓下去的契丹族、奚兩番，乘機投靠了後東突厥汗國。受此影響，武周政權北部邊疆的形勢驟然緊張，而且，由內地通往東北地區的陸路交通，也被阻絕。因“王師道絕，不克討”，武周政權就是有心再戰，也無法出兵進討了，大祚榮則“率其眾東保桂婁之故地”。

還是聖曆元年（公元698年），已無需擔憂武周征討的大祚榮，從容建國。為顯示身份的尊貴，大祚榮自創其姓大氏，其全名亦由祚榮，改為大祚榮。又因其父乞乞仲象，曾受封為震國公，大祚榮便自號震國王。並於東牟山（今吉林敦化敖東）築城定都，這個最初的都城，後被稱為“舊國”。而這個震國政權，就是日後赫赫有名的“海東盛國”渤海國。

營州之亂與靺鞨東奔，營州是當時唐朝（武周）東北的中樞重鎮，除了大祚榮所屬的靺鞨人以外，還生活著高句麗人、契丹人、奚人、突厥人等，民族問題突出，極易發生動亂。696年（萬歲通天元年），契丹首領李盡忠叛周，殺營州都督趙文翽，是為“營州之亂”。事發後，武周女皇武則天派曹仁師統率大軍前去鎮壓，被擊敗，其後周軍聯合後突厥汗國的默啜可汗，南北夾攻營州叛軍，李盡忠戰死。697年，周軍又聯合奚人剿滅李盡忠殘餘勢力孫萬榮部，李楷固等投降，營州之亂平定，武則天改元“神功”，以示慶賀。

當時，居住在營州的靺鞨人加入了反周行列，大祚榮的父親乞乞仲象還被李盡忠授予“大舍利”的官職。李盡忠失敗後，靺鞨人首領乞四比羽與乞乞仲象率營州靺鞨部眾東奔遼東。武則天對他們採取招撫政策，分別封乞四比羽和乞乞仲象為“許國公”和“震國公”，赦免他們參與叛亂的罪行。但乞四比羽明確表示拒絕接受，於是武則天命令契丹降將李楷固等追擊，斬了乞四比羽。此時乞乞仲象在逃亡中病故，大祚榮代父而立，率所部繼續東奔。武則天派李楷固前往討伐，窮追不捨。697年（神功元年）九月，周軍追大祚榮至天門嶺，善於用兵的大祚榮藉助天門嶺的複雜地形，“合高麗、靺鞨之眾”，大敗周軍，李楷固僅以身還。天門嶺之戰為大祚榮率領的東奔隊伍贏得喘息時間。

祚榮建國

698年（聖曆元年），突厥默啜可汗與武周反目，攻入媯州、檀州、定州、趙州等地（今河北中西部），契丹與奚又依附於突厥，於是中原通往東北的交通道路被阻隔。大祚榮審時度勢，在東牟山（今吉林敦化西南城子山山城，又說在今吉林延吉東南城子山山城或和龍西古城）建立政權，並以尊稱“da（古通古斯語，即酋長）”，自創其姓大氏，自稱“震國王”（一作振），是為渤海立國之始。

從大祚榮建國的過程來看，自營州東奔是最重要的環節，而其東奔隊伍的構成則是以靺鞨人為主，高句麗人次之，並夾雜有少量的漢人、契丹人等。這些人就是渤海立國的基礎。

大祚榮為了鞏固震國政權，不但在建國之後便立即遣使與突厥結盟，而且又通好南面的新羅，巧妙地在強權林立的四鄰之間斡旋，故在數年之間，勢力得到了迅速發展。其疆域南接新羅，北鄰黑水靺鞨，西連契丹、突厥，所屬人民囊括了了靺鞨、高句麗、漢、契丹、奚、突厥、室韋等民族，有戶10餘萬，勝兵數萬，地方5000（一說2000）裡，成為當時東北地區一支舉足輕重的政治力量。

受唐冊封

705年，唐中宗復位，派侍御史張行岌招撫大祚榮。大祚榮接受招撫，向唐朝稱臣，並遣次子大門藝隨張行岌入侍，留為宿衛。唐朝準備進一步冊封大祚榮，但“會契丹與突厥連歲寇邊，使命不達”，故冊封一事暫時擱置。唐玄宗李隆基即位後，於公元713年（先天二年）遣郎將崔忻攝鴻臚寺卿，前往震國，拜大祚榮為左驍衛大將軍、 渤海郡王，並且以其所統之地為忽汗州，加授忽汗州都督，此後“渤海”遂成為其新國號。崔忻將其冊封大祚榮的事蹟刻在都裡鎮（今遼寧旅順）的一塊石碑上，即“唐鴻臚井碑”，成為見證唐渤關係的重要物證。

隨著大祚榮受到冊封、成為唐朝轄下的羈縻政權，新生的渤海國的安全得到保障，唐朝也緩解了東北的壓力。大祚榮在位期間，先後6次派兒子或臣僚入唐朝拜，中原文明開始源源不斷地輸入渤海，促進了渤海經濟社會的發展。719年，大祚榮去世，“其國私諡曰高王”。唐玄宗追贈其為特進，並遣使弔祭。