明朝的封爵分宗室和功臣外戚兩種。 明太祖之初，定製襲封：親王嫡長子年十歲立王世子，長孫立為世孫，冠服均視一品；諸子年十歲，則封為郡王；郡王嫡長子為郡王世子；嫡長孫則授長孫；冠服均視二品；諸子則授鎮國將軍，從一品；孫輔國將軍，從二品；曾孫奉國將軍，從二品；四世孫鎮國中尉；從四品。五世孫輔國中尉，從五品；六世以下皆奉國中尉．從六品。初親王歲祿定為五萬石，後定減親王歲祿為萬石，郡王二千石，鎮國將軍千石，輔國將軍八百石，奉國將軍六百石，鎮國中尉四百石，輔國將軍三百石，奉國將軍二百石。另有大量賜田，有的親王竟至數千上萬頃。 明朝又閱前朝之制，列爵五等以封功臣外戚，後革子、男，只留公、侯、伯三等，並定製：“凡爵非社稷軍功不得封，封號非特旨不得予。”爵分兩種，一是隻授終身(不世)，二是可以世襲(世)，世與不世，以軍功大小而定，均給誥券。除有軍功者外，可得爵號的還有曲阜孔子後裔衍聖公及駙馬都尉、外戚等因恩澤受封者，但只是給誥而不給券。與前朝不同的是，明朝的公、侯、伯只有爵號和食祿，井無封邑。

中國自周朝開始，就出現了公、侯、伯、子、男這五等爵位。漢朝把五等爵位變成了王和侯兩種，能夠得到這份殊榮的都是皇帝的本家、外戚和有功之臣，後來又把擔任丞相一職的人封侯。自漢朝以後，尤其是到了五胡亂華時期，封爵就變得異常混亂，基本上在朝廷內任職的人都可以獲得五等爵位。

到了明朝，形式為之一變。朱元璋打天下的時候，給功臣以及死難將士的封號也都是五等爵位，可是等到坐穩天下之後，朱元璋覺得封爵太濫了，於是就把五等爵位變為三等爵位，也就是隻有公、侯、伯，並且規定，文官不得封為公侯，最多隻能封為伯爵，而且前提是必須立有軍功。

從表面上看，是朱元璋苛刻，捨不得爵位賞賜，一個文臣一般是不會有機會立有軍功的。這從一方面來講，這個政策確實是朱元璋對武將們的偏愛，因為武將只要是有爵位，哪怕官職沒有文官大，在朝中受到的尊崇和地位要遠遠高於文官，也在一定程度上抑制了文官勢力。

可惜，這個制度在明朝中後期沒有堅持下來。總兵在明朝屬於武一品，可是在明末卻出現了“總兵帳下無縣令，縣令親隨有總兵”這樣的過於貶低武人的局面。為了鼓勵文官們立功封爵，在明朝的官方學校裡，是要開武備課程的，學子們一面學習聖人之言和治國之道，另一方面還要學習兵法和弓馬。這個制度是朱元璋的首創，所以，明朝初期文臣們大多都是文武雙全的。

在明朝的277年裡，文臣封有爵位的一共才有九人，封為公爵的只有一人，其餘八人都是伯爵