隋唐大運河以洛陽為中心，北至涿郡（今北京），南至餘杭（今杭州）。後代透過浙東運河延伸至會稽（今紹興）、寧波。

從先秦到南北朝，中國古代勞動人民開鑿了大量運河，其分佈地區幾乎遍及大半個中國。西到關中，南達廣東，北到華北大平原，都有人工運河。這些人工運河與天然河流連線起來可以由河道通達中國的大部分地區。例如從現在北京不遠的通縣起，可乘船順潞水由泉州渠到溝河口入海，經過一段短短的海程，進入泒河，經過平虜渠，入漳水，經過利漕渠和白溝而入黃河，進入汴渠上游，沿蒗蕩渠而下，由潁水入汝水，由汝水的支流舞水入泚水，入淯水，入漢水，入楊口渠，入長江，入洞庭湖，入湘水，入灕水，入西江，沿西江可達番禺城；或由江陵溯長江達巴蜀，以通西南。這四通八達的水道為後世開隋唐大運河奠定了基礎。[1]大業元年至六年（605年至610年），隋煬帝動用百萬百姓，疏浚之前眾多王朝開鑿留下的河道，修了隋唐大運河。此後，唐、北宋長期開鑿、疏浚、整修隋唐大運河，使得隋唐大運河可以繼續使用。

隋唐大運河跨越地球10多個緯度，縱貫在中國最富饒的華北平原和東南沿海地區，地跨北京、天津、河北、山東、河南、安徽、江蘇、浙江8個省、直轄市，是中國古代南北交通大動脈，在中國歷史上產生過巨大作用，是中國古代勞動人民創造的一項偉大的水利建築工程。

魏晉南北朝時期，江南的經濟有了顯著發展，尤其是會稽郡(今浙江紹興一帶)，成為江南最富庶的地區。隋朝結束了400年左右的分裂割據局面，既為大運河的開鑿提供了客觀條件，也是開鑿大運河的客觀需要，以此來加強、改善全國的建設、交通運輸。

隋朝的政治中心在北方，北方經濟雖然發展較快，但兩京和邊防軍所需的糧食相當多，需要江淮地區供應。陸路運輸，速度慢，運量小，費用大，無法滿足北方的需要。開通運河，利用水利運輸，成為當時社會經濟發展的需要。從政治上看，隋政府為加強對東北和江南地區的控制，也需要開通一條南北向的大運河。

隋煬帝個人，也抱有開運河乘龍舟遊江南的目的。那時候，隋朝社會經濟有了較大的發展，政府掌握了大量的糧食、布帛和財富。這就為開通運河提供了足夠的物質條件。隋文帝時國家治理較好，經濟繁榮，使隋煬帝開通大運河具備了經濟實力；隋朝國家統一，使隋煬帝徵發幾百萬人的可能性；隋朝大運河是在已有的天然河道和古運河的基礎上開通的。