清明最早是一種節氣的名稱。其變成節日與寒食節有關。

原始社會，先民們鑽木取火。火種來之不易。改火換取新火是一件非常重要的事情。春季3月是正值改火的時節。在新火未到之際，人們禁止生火。在漢代的時候，人們稱寒食節為禁菸節。

到了宋元時期，清明節從以前的附屬於寒食節的地位，到大有取代寒食節的趨勢。這時上墳掃墓等儀式，大多都是在清明節進行。寒食節原有的一些風俗習慣，也漸漸的被清明節所代替的。

1935年民國政府規定4月5日為國定的假日清明節。

2007年12月7日，國務院第198次常務會議規定，清明節放假一天。

2008年清明節成為法定節假日，放假一天。

2009年又改為放假三天。

清明節，又叫踏青節、三月節、祭祖節、掃墓節、掃墳節、植樹節、鬼節、冥節、死人節、聰明節等。它與七月十五的中元節、十月初一的寒衣節(原為十月十五下元節)， 合稱“三冥節”，並稱為中國三大著名“鬼節”。與春節、端午、中秋節並稱為中國四大傳統節日。

清明節的起源，主要有三種說法：

一是據傳始於古代帝王將相“墓祭”之禮，後來民間亦相仿效，於此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風俗。

二是起源於寒食節。為紀念介子推，晉文公下令將這一天定為寒食節。第二年晉文公率眾臣登山祭奠，發現老柳樹死而復活。便賜老柳樹為“清明柳”，並曉諭天下，把寒食節的後一天定為清明節。

三是起源於二十四節氣。《淮南子·天文訓》所說的“清明風”即清爽明淨之風。對於古代農業生產而言，清明是一個重要的節氣。東漢崔寔《四民月令》記載清明節，開始命專門負責養蠶的蠶妾收拾孵化蠶卵的專門的屋子“蠶室”，準備養蠶。

現在一般認為，清明最早只是一種節氣的名稱，其變成紀念祖先的節日與寒食節有關。從歷史實際來看，禁火冷食主要反映了中國古人改火習俗的遺蹟。原始社會，先民們鑽木取火，火種來之不易，取火的樹種往往因季節變化而不斷變換，因此，改火與換取新火是古人生活中的一件大事。春三月正值改火的時節，人們在新火未到之時，要禁止生火。寒食節期間的習俗，主要有禁火冷食、祭掃墳墓。

清明節後來還吸收了另外一個至遲在周代已經出現的節日——“上巳節”的內容。《詩經·鄭風·溱洧（zhēn wěi）》描寫了春秋時期鄭國的祓禊（fú xì臨河洗浴，以祈福消災）活動，最為典型。

先秦秦漢時，以農曆三月的第一個巳日舉行上巳節，官民都到流水邊洗濯祓（fú）除，據說能根除多年的疾病。

魏晉時改為在農曆三月初三日舉行，主要風俗有踏青、祓禊（fú xì臨河洗浴，以祈福消災），此後又增加了祭祀宴飲、曲水流觴（shāng眾人坐於環曲的水邊，把盛著酒的觴置於流水之上，任其順流漂下，停在誰面前，誰就要將杯中酒一飲而下，並賦詩一首，否則罰酒三杯）等內容。

歷史上最著名的一次“曲水流觴”活動，要算東晉穆帝永和九年（公元353年）三月初三，王羲之與謝安等友人在會稽舉行蘭亭之會了。王羲之揮毫作序，成就了書文俱佳、被後人讚譽為“天下第一行書”的《蘭亭集序》。

唐代時，上巳節已成為全年的三大節日之一，節日的內容除了修禊（xì）之外，主要是春遊踏青、臨水宴飲。據宋代吳自牧《夢梁錄》“三月”條載，唐朝時，皇帝在這天也要在曲江池宴會群臣，行祓禊之禮、踏青。

宋朝以後，三月上巳風俗漸漸衰微，但一些習俗仍在流傳。

元朝時又改回三月上巳日。白樸的雜劇《牆頭馬上》第一折寫道三月初八日，上巳節令。

明初，朱元璋為示太平盛世、與民同樂，三月三攜大臣們一道春遊，金陵城內的百姓扶老攜幼，全家出動；南京城外的牛首山上，到處是五顏六色的幄帳，人流如潮。

清明節的定型——唐代

活動主要有

（一）禁火寒食，取新火、皇帝賜火

錢易《輦下歲時記》描述唐代清明節日取新火的風俗：清明，尚食內園官小兒在殿前鑽榆木取火。先得火者進獻給皇帝，可以得到三疋絹， 一口金碗的獎勵。

由於鑽木取火較難、所以、皇帝每在清明節將鑽取的榆柳火種賜給近侍大臣，以示寵幸。當然，能得到皇帝所賜新火的大臣也往往感到十分榮幸。

謝觀《清明日恩賜百官新火賦》對賜新火的儀式有較為明晰的描述。

（二）掃墓祭拜

白居易《寒食野望吟》這首詩對唐朝時人們祭拜掃墓的景象有所描畫。

（三）踏青遊玩

踏青日期因時因地而異。青年男女之間在踏青時，常常發生一些愛情故事。據《唐詩紀事》記載：唐德宗時詩人崔護（？—831年）所撰《題都城南莊》，即是他一次清明外出踏青時的豔遇寫照。

（四）打鞦韆

據《開元天寶遺事》所載：天寶年間，每年寒食清明節來臨，宮中都要豎立起鞦韆架，令嬪妃宮女們盡情玩樂。宮女們歡歡喜喜登上鞦韆，上下凌空，綵衣裙迎風揚，體態輕盈優美，宛若仙女從天上飄飄而降。唐玄親看得高興入迷，因而呼之為“半仙之戲”，長安市民竟相仿效。

詩人王建（約767－約830年，今河南許昌人）撰有《鞦韆詞》，對少女們盪鞦韆時的神態、心理活動均有細緻的描畫。

（五）蹴鞠、馬球

《封氏聞見記》載：唐玄宗是一位馬球運動健將。唐穆宗、敬宗、宣宗、僖宗、昭宗等都擅長擊球。唐宣宗擊球技藝高超，即便是一些能手，也很佩服他的技巧。唐僖宗更是自詡曰：我如果參加擊球進士舉，肯定會奪到狀元。

唐代也有騎驢打球的，主要在宮女中流行，《新唐書》記載郭知運的兒子在府第中教女伎乘驢擊球，。《舊唐書》記載唐敬宗也曾在宮廷內園分兩朋驢鞠。

（六）拔河

（七）鬥雞

唐代，鬥雞活動盛於寒食清明節之時。

唐玄宗未即位時就好清明鬥雞之戲。即位後，還在中專門修建了雞坊，選養了金毫鐵距高冠昂尾的雄雞千餘隻，並選六軍小兒五百人專門負責馴養。其時一名叫賈昌的少兒擅長訓雞，玄宗對其寵幸無比。當時號稱“神雞童”。時人作《神雞童謠》對此加以諷刺。

清明節的盛行——宋代

（一）賜新火

宋朝取新火的方式，與唐朝大致相同，只是賞賜的物件、範圍有所擴大。輔臣、外戚、帥臣、節察三司使、知開封府、樞密直學士、中使都能得到皇帝賜予的新火。

（二）上墳祭拜

《東京夢華錄》卷七記載：北宋時清明節這一天要祭拜新墳。宮中掃墓更為隆重，宮室的親戚也分別到各陵墓祭祀、拜陵。

《夢梁錄》也記載，南宋貴族們都要前往紹興欑（cuán）宮祭拜先帝陵墓。

清明節，開封市街上賣祭品的很多。

百姓紛紛出城掃墓，不設香火，只將紙錢掛在墓旁樹上。如因客居外地，則盛行登山望墓而祭的風俗，屆時要將紙錢撕裂，撒向空中，時稱“擘（bāi同掰）錢”。

除祭掃祖先親人墳墓外，有的地方還祭拜名人之墓。如在今湖北棗陽一帶，當地人時有弔唁北宋著名詩人柳七（約984年—約1053年，原名三變，字景莊，後改名柳永，字耆卿，因排行第七，又稱柳七，後因曾任屯田員外郎職，又稱柳屯田。福建崇安人，北宋著名詞人，婉約派代表人物）的風俗，時稱“吊柳會”。

（三）踏青

北宋詞人柳永的《木蘭花慢·拆桐花爛漫》描繪了當時人們清明時外出遊玩踏青的景象。

南宋以後，杭州人清明遊春更盛。清明前後十天，城中士女豔妝飾，紛紛外出翩翩遊賞，畫船簫鼓，終日不絕。杭人祭掃多在杭州南北兩山之間。

（四）佩戴或插門楊柳

北魏賈思勰《齊民要術》中寫道：在門戶上插楊柳枝，百鬼不入家。

孟元老《東京夢華錄》卷七《清明節》記載，宋朝人將寒食前一日叫做“炊熟”，用面造棗䭅（hú）飛燕，貫以柳條，插於門楣，謂之子推燕。吳自牧《夢粱錄》卷二《清明節》載此日臨安市民皆在門上插上柳條，名曰“明眼”。

（五）上頭

上頭，是指女子出嫁前更改頭飾，標誌成年的一種儀式。

（六）盪鞦韆

（七）賽龍舟

吳文英《瑞龍吟·德清清明競渡》描繪了位於今杭州市北的德清一帶的人們賽龍舟的盛大場面。

清明節的承繼——元代

（一）祭拜掃墓

（二）鞦韆、蹴鞠

（三）插柳

（四）遊玩宴飲

清明節的承繼與創新—明清

（一）祭掃陵墓

清明祭祖，無論貧富都要備辦祭品，出祭祖先墳墓，稱為“上墳”。

也有的地區非郊外掃墓，而是在宗祠內進行的。如安徽繁昌縣地區，世代聚族而居，節日祭祀畢後，常聚飲於祠，並按成年人人頭數分享胙稻、胙肉。

陝西宜川縣地區，清明節民間作饅頭相饋，上綴多樣蟲鳥，名為子推，謂晉文公焚山，禽鳥爭救子推等等風俗。

山東等地寺院也“製造法船至晚焚之”,並設“盂蘭會”。夜晚,則有“荷葉燈、蒿（hāo）子燈、蓮花燈”,沿河要“放河燈”。並有城隍廟會之俗。

（二）踏青遊玩

明代北京的官民士庶都到高梁橋（高亮橋）遊覽，名曰“踏青”。”

杭州清明掃墓踏青同樣成為郊遊的盛會：

（三）射柳

（四）插柳佩柳

明清時期的民間諺語云：清明不戴柳，紅顏成皓首。《帝京歲時紀勝》則有載清明不戴柳，來生變黃狗的諺語記載。又以柳條穿祭餘蒸點，至立夏日用油煎好，然後與小兒食之，謂不痊夏。 蘇州婦女將楊柳結成球戴於鬢邊，說如此就會紅顏不老。

（五）盪鞦韆

（六）放風箏