八股文章就四書五經取題，內容必須用古人的語氣，絕對不允許自由發揮，而句子的長短、字的繁簡、聲調高低等也都要相對成文，字數也有限制。

開始先揭示題旨，為“破題”。接著承上文而加以闡發，叫“承題”。然後開始議論，稱“起講”。再後為“入題”，為起講後的入手之處。以下再分“起股”“中股”“後股”和“束股”四個段落，而每個段落中，都有兩股排比對偶的文字，合共八股，故稱八股文。其所論內容，都要根據宋代朱熹《四書集註》等書“代聖人立說”。參閱《明史·選舉志二》，示例：清·阮元《四書文話》、梁章鉅《制義叢話》。《儒林外史》第一回：“此一條之後，便是禮部議定取士之法：三年一科，用《五經》《四書》八股文。八股文的形式，最早可溯源於唐朝的“帖括”。所謂“帖括”，就是 賅括地默寫某一種經書的註解。唐代雖以詩、賦取士，但並未完全廢除讀“經”。宋代自王安石秉政，以“經義”試士，學子任治一經，考試時發揮“經義”為文字，這不同於唐代專重記憶註疏原文，考試概括來書寫答案的“帖經”，而是發揮對經文意義的理解來寫文，因而名為“經義”。元代考試，用“經義”“經疑”為題述文，出題範圍，限制在《大學》《中庸》《論語》《孟子》四種書中。這就是最早的八股文雛形了。明代朱元璋洪武三年，詔定科舉法，應試文仿宋“經義”。成化年間，經多名大臣提倡，逐漸形成比較嚴格固定的八股文格式，八股文的格律形式就此形成了。顧炎武《日知錄》中說道： “經義之文，流俗謂之八股，蓋始於明憲宗成化年間（1465~1487），如《樂天下者保天下》文，起講先提三句，即講‘樂天’四股，中間過接四句，復講‘保天下’四股，復收四句，再作大結。如《責難於君謂之恭》文，起講先提三句，即講‘責難於君’四股，中間過接二句，復講‘謂之恭’四股，復收二句，再作大結。每四股之中，一反一正，一虛一實，一淺一深。若題本兩對，文亦兩大對，是為兩扇立格，則每扇之中，各有四般，其次第之法，亦復如之。故人相傳謂之八股。長題則不拘此，亦有聯屬二句四句為對，排比十數對成篇，而不止於八股者。”