1918年德國發明家亞瑟·謝爾比烏斯（Arthur Scherbius）和理查德·裡特（Richard Ritter）創辦了一家新技術應用公司，曾經學習過電氣應用的謝爾比烏斯，想利用現代化的電氣技術，來取代手工編碼加密方法，發明一種能夠自動編碼的機器。謝爾比烏斯給自己所發明的電氣編碼機械取名“恩尼格瑪”（ENIGMA，意為啞謎），乍看是個放滿了複雜而精緻的元件的盒子，粗看和打字機有幾分相似。可以將其簡單分為三個部分：鍵盤、轉子和顯示器。

恩尼格瑪密碼機在間諜史上赫赫有名，在二戰更是引導間諜風雲，成為影響戰局翻雲覆雨的靈掌。事實上，它發明於1920年，一開始被一些商業企業採用，德國很快就將其納入軍事用途，軍用版德國防衛軍恩尼格瑪機從此正式現身。恩尼格瑪機由德國發明家亞瑟•謝爾比烏斯和理查德•裡特於1918年製造。確切地說，是一種用於加密與解密檔案的密碼機。大體由三部分組成：鍵盤、轉子和顯示器。由於其性質，謝爾比烏斯將這種電氣編碼機械取名“恩尼格瑪”（ENIGMA，意為啞謎），它來源於英國作曲家愛德華•艾爾加的《謎之變奏曲》。

而它走上間諜舞臺開始的路也充滿了戲劇色彩，謝爾比烏斯在1918年為“恩尼格瑪”密碼機申請了專利，於1920年開發出產品，但由於成本太高而無人問津，而且他還同時面對著三個競爭對手，荷蘭人亞歷山大•科赫、瑞典人阿維德•達姆、美華人愛德華•赫本也同在這個專案上申請了專利，但他們的下場比他更悲慘，或者被迫轉讓，或者始終只停留在紙上，更有甚者因此而入獄。“恩尼格瑪”密碼機最初並沒有給他的發明者帶來許多好處，也沒有引起軍方的重視。直到1923年國際郵政協會大會，“恩尼格瑪”密碼機的亮相仍是無人喝彩，貌似它的短暫生涯將畫上句號。命運在此時出現了大轉彎，這隻命運之手來自於對手英國，很多時候敵人總比朋友更加了解你。1923年英國政府公佈了一戰的官方報告，提及一戰期間英國透過破譯德國無線電密碼所取得的決定性優勢。警惕的德華人迅速捕捉到了這個重要資訊，“恩尼格瑪”密碼機從此登堂入室，大展身手。