《儒林外史》中提到嚴貢生為了賴船錢，故意用雲片糕設下圈套，騙艄公說吃的是他價值不菲的名貴藥物，還佯裝要送船家去衙門問罪。把只值幾文錢的雲片糕說成名貴藥材，僅是為了賴掉一點小錢，足見嚴貢生的吝嗇本性。

他顛倒黑白、胡說八道、為人沒有底線、不知廉恥。這樣的獅子大開口竟已是信手拈來，可見其平日是有多麼卑鄙下流。

在《儒林外史》的許多人物中，嚴貢生是作者著重刻畫的一個反面典型。嚴貢生最主要的性格特點是六親不認、無惡不作。

《儒林外史》主要寫的是一批認為“學而優則仕”的學子。他們把讀書當成敲門磚，為了金錢，為了財富，他們可以廢寢忘食地讀書，可以從黑髮垂髫考到白髮蒼蒼，就是為了要考取功名；還有一些貪官汙吏，為了搜刮民脂，不惜犧牲百姓，還高談什麼“三年清知府，十萬百花銀”等等。

作品塑造了一群熱中科興、追求“功名富貴”的讀書人的形象，諷刺因熱衷功名富貴而造成的極端虛偽、惡劣的社會風習、這在當時是有其重大現實意義和教育意義的。

全書以寫實主義描繪各類人士對於“功名富貴”的不同表現，一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數人物以堅持自我的方式所作的對於人性的守護，從而寄寓了作者的理想。