由於世界各國家與地區經度不同，地方時也有所不同，因此會劃分為不同的時區。

正式的時區劃分包括24個時區，每一時區由一個英文字母表示。每隔經度15°劃分一個時區，有一個例外，每個時區有一條中央子午線；例如，GMT屬於“z”區，因此其時間後通常新增字尾“Z”（口語中用字尾“Zulu”）。

為了照顧到各地區的使用方便，又使其他地方的人容易將本地的時間換算到別的地方時間上去。有關國際會議決定將地球表面按經線從東到西，劃成一個個區域，並且規定相鄰區域的時間相差1小時。在同一區域內的東端和西端的人看到太陽昇起的時間最多相差不過1小時。當人們跨過一個區域，就將自己的時鐘校正1小時（向西減1小時，向東加1小時），跨過幾個區域就加或減幾小時。這樣使用起來就很方便。

1884年在華盛頓召開的一次國際經度會議（又稱國際子午線會議）上，規定將全球劃分為24個時區（東、西各12個時區）。規定英國（格林尼治天文臺舊址）為中時區（零時區）、東1—12區，西1—12區。每個時區橫跨經度15度，時間正好是1小時。最後的東、西第12區各跨經度7.5度，以東、西經180度為界。每個時區的中央經線上的時間就是這個時區內統一採用的時間，稱為區時，相鄰兩個時區的時間相差1小時。