文藝復興的實質是一場資產階級的新文化運動，是歐洲歷史上第二次思想解放運動。 “文藝復興”的概念在14-16世紀時已被義大利的人文主義作家和學者所使用。當時的人們認為，文藝在希臘、羅馬古典時代曾高度繁榮，但在中世紀“黑暗時代”卻衰敗湮沒，直到14世紀後才獲得“再生”與“復興”，因此稱為“文藝復興”。 文藝復興最先在義大利各城市興起，以後擴充套件到西歐各國，於16世紀達到頂峰，帶來一段科學與藝術革命時期，揭開了近代歐洲歷史的序幕，被認為是中古時代和近代的分界。文藝復興是西歐近代三大思想解放運動（文藝復興、宗教改革與啟蒙運動）之一。

歐洲文藝復興運動的思想基礎是:這段時間，歐洲的的社會發生了重大的變化，基督教教會的勢力開始衰落，同時，社會生產力得到了巨大提高，紡織、採礦、造船等工業取得了巨大的進步。社會生產力的進步，帶來了新的社會階層的崛起。這些新生的資產階級對當時主流的基督教思想和經院哲學並不認同，人們思想開始覺醒。文藝復興表面看是古希臘羅馬文化在中世紀被湮沒後的再現,其實質是資產階級新文化的興起,是“舊瓶裝新酒”。

文藝復興時期，主要的社會思想是人文主義，他是資產階級的世界觀，它的核心是肯定人，注重人性，要求把人、人性從宗教束縛中解放出來，人文主義在人們思想解放和文化科學的發展中起了巨大的作用，從文藝復興的起源和指導思想來看，其實質是新興資產階級在意識形態領域裡的革命。是一場資產階級性質的思想解放運動。

人文主義是歐洲文藝復興時期新興資產階級反封建的社會思潮，是文藝復興的指導思想。