張居正並不是被萬曆殺死，而是病逝任上。但的確遭到了萬曆殘酷的清算。萬曆八年，張居正曾經請求致仕，遭到了萬曆和李太后的一致拒絕。之後到萬曆十年，張居正病逝在任上。

大明王朝從朱元璋稱帝建國開始，經過了兩百多年的鳳吹雨打，到了嘉靖年間，已是百病叢生，危機四伏。紫禁城裡每日設壇修醮，青煙繚繞。幻想長生不死的嘉靖皇帝陶醉於《慶雲頌》的華麗詞藻，閉著眼睛將朝政託付給奸相嚴嵩。嚴嵩父子趁機為非作歹，貪贓枉法。在這樣的時代背景下，平民出身的內閣首輔(宰相)張居正被推上了歷史的前臺。

張居正在輔政初期，以其非凡的魄力和智慧，勵精圖治，整飭朝綱，鞏固國防，抵抗倭寇，在經濟上推行了一條鞭法，使奄奄一息的明王朝重新獲得勃勃生機。張居正也應其巨大的歷史功績而被後世譽為“宰相之傑”。

張居正在整頓吏治、厲行節約的過程中，不僅自己廉潔奉公，而且對家屬也嚴格要求。他早在內閣混鬥、自己政治生命岌岌不保的時候，寫過一偈：“願以深心奉塵剎，不予自身求利益。”兒子回江陵應試，他吩咐兒子自己僱車；父親生日，他吩咐僕人帶著壽禮，騎著驢回裡祝壽。萬曆八年（公元1580年），張居正的弟弟張居敬病重，回鄉調治，保定巡撫張滷例外發給“勘合”(使用驛站的證明書)，張居正立即交還，並附信說要為朝廷執法，就要以身作則。對於明王朝來說，此時的張居正確實是難得的清正廉潔的治國之才。

政治是政治，私生活是私生活。張居正也有奢侈的一面，尤其在他執政後期，他不惜花費巨資定做了三十二人抬大轎，精美絕倫，轎內有客廳，有臥室，有廚房，還有金童玉女伺候，極盡奢侈之能事，且一路招搖，收禮無數。平時吃飯，一餐百菜，尚嫌“無下著處”。到了晚年，張居正越發荒淫起來，以“食色性也”為導向，貪圖享受，荒淫腐敗，他不僅“貪吃”，而且“好色”；不僅“好美食”，而且“喜佳人”。

張居正擔任首輔期間，曾大力扶持親信、任用門徒，每次提拔幹部，在與幹部談話時他都直言不諱地說:“千里來當官，只為吃和穿；想保吃和穿，當好這個官。”雖然話說得很糙，道理卻不糙，不但道理不糙，而且極其深刻。山珍海味、生猛海鮮、名茶好酒，對辛苦操勞了大半輩子的張居正來說，已經提不起任何興趣，喚不起任何胃口。 嘴巴越吃越刁，舌頭越吃越靈，胃口越吃越大，品位越吃越高，由是，張居正吃的水平也就越來越高，逼的廚師不斷變換花樣，手藝也跟著精益求精，登峰造極。張居正還獨創了一道在中華食譜上都查不出來的名菜，叫做“雞舌羹”。雞舌並非鳳髓龍腦，倒不難求，但是要做一碗“雞舌羹”，那得需要多少雞舌頭才能燒製的出來？張居正的好吃和腐敗由此可以略見一斑。

張居正正式編制的姨太太，就達七位之多，這還不包括眾多的姬妾，以及長期、短期的性伴侶。為了保持旺盛的性慾不減，為了儲存足夠多的雄性荷爾蒙，張居正經常要吃一些能夠壯陽的東西。食、色、性三者，在他這裡達到了高度一致。兵部尚書譚綸曾把房中術傳授給張居正，抗倭名將戚繼光則用重金，購買稱為“千金姬”的美女作為禮品奉進。即使年近六旬，政務繁忙，身心疲憊，體質虛弱，可張居正仍然沉溺聲色，常有美人擁戴左右，不知是在天上，還是在人間。

戚繼光在鎮守登州的時候，專門指派附近漁民到黃海捕獲一種名為“膃肭獸”，俗稱“海狗”，取其陰莖和睪丸，定期送往北京，給他的頂頭上司張居正煲湯喝，同時他還大量使用“春藥”。

據明代文人王世貞的記載，張居正喝了這種湯以後，奇熱攻心，陽亢無比，雖是數九寒天，頭頂也會冒火，導致頭髮脫落，熱火從身上一直燒至頭頂，即使冰天雪地也不能戴帽子。冬天，由於張居正不戴帽子，其他官員們也都在冬天一律不戴帽子。這就成為萬曆年間京城的一道獨特的亮麗風景線。

由於長期大吃各類壯陽補藥，沉溺於聲色，一代名相張居正的身體一天天地垮了下去，最後病得一截大腸脫出肛門之外，流血不止，痛苦不堪，僅僅五十八歲便一命嗚呼了。王世貞在《嘉靖以來內閣首輔傳》中也稱，張首輔之死實死於春藥過度，奪走張居正性命的並不是他自己所說的區區痔瘡，而是由於他吃多了壯陽藥，藥性太過燥烈，又服用寒劑下火，因此發病身亡。