近年來，科學家搜尋地球之外生命主要基於“類似地球”的條件，因此類似地球的星球很可能支援孕育生命。然而，目前科學家提議一些星球並不一定類似地球也能孕育生命，一些生命體可以倖存於其它化學物質為基礎的無水環境。科學家特別關注土衛六，這顆衛星擁有液體甲烷海洋，而不是液態水海洋，美國康奈爾大學最新研究表明，這樣的甲烷海洋可能存在無氧生命形式，很可能宇宙中有一些意想不到的星球會存在生命。

康奈爾大學科學家提議的這種生命形式叫做“含氮體”，它是由小型有機氮化合物構成，能夠倖存於零下180攝氏度的液態甲烷環境。目前地球上類似條件下，任何生命形式都無法生存。

該項研究第一作者、研究生詹姆斯-史蒂文森說：“這是我們所不知道的第一種具體的生命藍圖。”地球生命依賴於滲透性水基外部物質——囊泡或者脂質體，它可以容納任何細胞的有機物質。

地球上的生命無法離開水，因此天文學家多年以來尋找恆星宜居地帶、存在水的星球，這樣的星球不熱，也不太冷，潛在適宜生命存在。但是如果生命形式可以存活於甲烷環境，而不是水，意味著它們可以生存在更寒冷的氣候，甲烷具有較低的熔點。

理論上“含氮體”生命形式是由氮、碳和氫分子構成，這些元素都存在於土衛六冰冷的甲烷海洋。然而這種異域極端環境可能倖存的生命形式也像地球生命一樣具有穩定性和柔韌性。

有趣的是，為了製造這樣的生命結構，科學家想象這種細胞使用一種叫做丙烯腈的化合物進行構造，該物質具有較強的遮蔽性，可阻止分解腐爛。

丙烯腈是一種無色、有毒的液態有機化合物，用於製造腈綸和熱塑性材料，它也存在於土衛六大氣層中。化學工程師波萊特-克蘭西(Paulette Clancy)博士稱，下一步將嘗試和證明這些細胞在甲烷環境中的反應。