奧林匹克運動會發源於兩千多年前的古希臘，因舉辦地在奧林匹亞而得名。

發展歷程：

公元前776年-公元388年

伯羅奔尼撒的統治者伊菲圖斯（古代奧運會的創始人）努力使宗教與體育競技合為一體。他不僅革新宗教儀式，還組織大規模的體育競技、活動，並決定每四年舉行一次。時間定在閏年的夏至之後。所以公元前776年的古代奧林匹克運動會就正式載入史冊，成為古代奧運會的第1屆。參加第一屆古代奧運會的國家僅有三個國家——伯羅奔尼撒、伊斯利、斯巴達。當時僅有一個比賽專案，即距離為192.27米的場地跑。

古希臘人於公元前776年規定每4年在奧林匹亞舉辦一次運動會，原因是為了和平和表示尊重奧林匹克眾神（即古希臘神話裡的宙斯等神）。當時各個城邦有他們自己算年的方法，並沒有一個共通的紀元。但是各城邦之間每年度最重要的大事就是希臘的大運動會。這些運動會一共有四種：奧林匹克運動會、匹西亞運動會、尼米亞運動會與伊斯米亞運動會。這四個運動會以奧林匹克運動會為首，依照順序分別在四個地點舉行，這樣形成的一個四年週期，稱為奧林匹克週期（Olympiad），成為城邦之間計算年份的方法。

運動會舉行期間，全希臘選手及附近的百姓相聚於奧林匹亞這個希臘南部風景秀麗的小鎮。公元前776年在這裡舉行第一屆奧運會時，多利亞人克洛斯在192.27米短跑比賽中取得冠軍，成為國際奧林匹克運動會榮獲第一個專案的第一個桂冠的人。後來，古希臘運動會的規模逐漸擴大，併成為顯示民族精神的盛會，比賽的優勝者獲得月桂、野橄欖和棕櫚編織的花環等。

從公元前776年開始，到公元394年止，歷經1170年，共舉行了293屆古代奧林匹克運動會。公元394年奧林匹克運動會被羅馬帝國皇帝狄奧多西一世禁止。

這一時期各城邦之間雖有紛爭，但卻是運動會的黃金時期。特別是公元前490年，希臘雅典在馬拉松河谷打敗波斯軍之後，民情奮發，興建了許多運動設施、廟宇等，參賽者遍及希臘各個城邦，奧運會盛極一時，成為希臘最盛大的節日之一。

有關古代奧運會的起源的傳說有很多，最主要的有以下兩種：一是古代奧林匹克運動會是為祭祀宙斯而定期舉行的體育競技活動，另1種傳說與宙斯（Zeus）的兒子赫拉克勒斯（Heracles）有關。赫拉克勒斯因力大無比獲“大力神”的美稱。他在伊利斯城邦完成了常人無法完成的任務，不到一會兒功夫便掃乾淨了國王堆滿牛糞的牛棚，但國王不想贈送300頭牛給他，赫拉克勒斯一氣之下趕走了國王。為了慶祝趕跑了小氣的國王，他在奧林匹克舉行了一場盛大的運動會。所以才有了奧運會。

古代奧運會專案：5項全能（包含鐵餅、標槍、跳遠、賽跑；摔跤和拳擊）、賽跑、拳擊、摔跤、拳擊角力（拳擊和摔跤的混合運動）、4輪馬車賽跑、騎馬。

公元前388年-公元前146年

由於斯巴達和雅典長期的伯羅奔尼撒戰爭（公元前431年至公元前404年），希臘國力大減，馬其頓逐漸吞併了希臘。馬其頓君王菲利普還親自參加了賽馬。隨後的亞歷山大大帝雖自己不喜愛體育活動，仍積極支援奧運會，並視奧運會為古希臘的最高體育活動開幕式，為其增添設施。不過，這一時期古奧運會精神已大為減色，並開始出現職業運動員。

公元前146年-公元394年

羅馬帝國統治希臘後，起初雖仍舉行運動會，但奧林匹亞已不是唯一競賽地了。如公元前80年第175屆奧運會，羅馬經濟規律就把優秀競技者召集在羅馬比賽，而奧林匹亞只舉行了少年賽。這時職業運動員已開始大量出現，奧運會成了職業選手的比賽，希臘人對此失去了興趣。公元2世紀後，基督教統治了包括希臘在內的整個歐洲，倡導禁慾主義，主張靈肉分開，反對體育運動，使歐洲處於一個黑暗時代，奧運會也隨之更趨衰落，直至名存實亡。公元393年羅馬皇帝狄奧多西1世宣佈基督教為國教，認為古奧運會有違基督教教旨，是異教徒活動，翌年宣佈廢止古奧運會。公元395年，拜佔廷人與歌德人在阿爾菲斯河發生激戰，使奧林匹亞各項設施毀失殆盡。公元426年，狄奧多西2世燒燬了奧林匹亞建築物的殘餘部分。公元511、522年接連發生的兩次強烈地震，使奧林匹亞遭到了徹底毀滅。從此順延了1000餘年的古奧運會不復存在，繁榮的奧林匹亞變成了一片廢墟。

公元15世紀至公元1896年

15世紀開始，教育家們開始提倡幸福和健康的生活方式。17世紀，英華人約翰·洛克的“紳士教育”提出德、智、體，法華人讓-雅克·盧梭建議透過遊戲學習。公元1776年，英國考古學家在勘察中發現了古代奧運會遺址。1875年至1881年，德國庫蒂烏斯人在奧林匹亞遺址發掘了出土文物，引起了全世界的興趣。1858年，希臘釋出了《奧林匹克令》，並於1859年10月1日在雅典舉辦了第一屆泛希臘奧林匹克運動會。

1889年7月，在法國巴黎召開的國際田徑代表大會上，後來被人尊稱為“奧林匹克之父”的法國教育家皮埃爾·德·顧拜旦（Pierre de Coubertin）首次公開了他恢復奧運會的設想。1891年1月，顧拜旦以法國田徑協會聯合會秘書長的身份，向全世界幾乎每個體育組織和俱樂部發出邀請——參加於1894年6月16日在法國巴黎索邦神學院召開的國際體育運動代表大會，此次大會為第一屆奧林匹克代表大會。來自9個國家37個體育組織的78名代表到會，當時，顧拜旦成為首任國際奧委會秘書長。透過決議復興奧運會，通過了第一部由顧拜旦倡議和制定的《奧林匹克憲章》。它涉及奧林匹克運動的基本宗旨、原則及其他有關事宜。6月23日，大會通過了成立國際奧林匹克委員會的決議，而6月23日也就成了“國際奧林匹克日”（International Olympic Day）。顧拜旦起草國際奧委會章程，闡述了奧林匹克運動的哲學基礎、教育和美學意義，奠定了奧林匹克運動的理論基礎，使奧林匹克運動發展成為持久的體育與和平運動。這次大會標誌著現代奧林匹克運動的誕生。顧拜旦則被人們譽為“現代奧林匹克之父”。

大會決定在1896年召開首屆現代奧運會，希臘的歷史名城雅典獲得主辦權。

1896年至今

1896年4月6日至4月15日，希臘雅典舉辦了第一屆現代奧運會。周恩來曾說過：“友誼第一，比賽第二。”

第1屆現代奧運會 當希臘雅典舉辦奧運會的時候，距羅馬皇帝狄奧多希一世下令禁止舉行的古代奧運會已經過去了1500多年。1896年4月6日下午3點，在經過重修的雅典帕那辛尼安體育場，希臘國王喬治一世宣佈：第一屆現代奧林匹克運動會開幕。喬治一世在開幕詞中說：“但願奧林匹克運動會的復興能增進希臘人民與各華人民的友誼；但願體育運動和它所崇尚的道德觀念有助於造就新一代的希臘人，無愧於他們的先輩。”

1900年，第二屆奧運會來到了繁華之都——法國巴黎。這屆奧運會比賽時間持續5個多月，可謂曠日持久。

在巴黎奧運會上，有11名女子衝破禁令，出現在運動場上。國際奧委會經過數次爭論，終於在1924年第22次會議上，正式透過允許女子參加奧林匹克運動會的決議。此後，女子專案成為奧運會不可缺少的組成部分，參賽的女運動員也越來越多。

首屆雅典奧運會成功舉辦後，希臘方面曾希望將雅典作為奧運會的永久舉辦地，但遭到了國際奧委會主席顧拜旦等人的反對，顧拜旦認為奧運會是全人類的遺產，不應只屬於希臘。最終，第二屆奧運會落戶顧拜旦的家鄉法國。

當時的巴黎，已經成為世界聞名的繁華都市，但奧運會在這裡卻遭到了冷遇。由於此屆奧運會被作為世界博覽會的一部分，比賽時間也從1900年5月中旬持續到10月28日。比賽日程很不緊湊，如擊劍比賽在6月舉行，田徑和體操比賽在7月舉行，游泳比賽在8月舉行，堪稱一次“馬拉松”式的運動會。比賽場地分散在不同的城鎮舉行，設施也十分簡陋，再加上組織不力、宣傳不夠、觀眾不多，這屆奧運會遠不如首屆雅典奧運會那樣緊張、熱烈。本想利用博覽會來提升奧運會知名度的顧拜旦對此非常失望，他在日記中寫道：“世界上有一個對奧運會非常冷淡的地方，這就是巴黎。”

不過，巴黎奧運會也有其自身的特點。一方面，巴黎名勝眾多，交通便利，這對許多參賽選手很有吸引力。參賽國家從上屆的13個增加到22個，運動員人數從311名增加到1344名。值得一提的，共有來自法國、英國、美國和波希米亞的11名女選手參加了Golf球和網球比賽，這也是女性運動員首次登上奧運殿堂，而夏洛特·庫珀（Charlotte Cooper）則成為奧運會歷史上第1位女性冠軍（女子網球單打冠軍、男女混合雙打冠軍）。

1904年，第3屆奧運會落戶美國密西西比河沿岸城市聖路易斯，這是奧運會首次在歐洲之外的國家舉辦，也表明奧運會在國際化道路上邁出了重要一步。聖路易斯戰勝芝加哥舉辦了第3屆奧運會，一個主要原因是世界博覽會將在這裡舉辦。這也是奧運會歷史上首次以競爭形式決出舉辦城市。由於與博覽會相互交叉，比賽從7月1日持續到10月底，與上屆巴黎奧運會一樣拖沓冗長，而奧運會的風光也被世界博覽會搶走了。顧拜旦對此深感失望，從此奧委會便將奧運會的選址與世博會分開，以免再次出現這種情況。

這屆奧運會只有12個參賽國家，成為歷史上最少的一屆。由於遠隔重洋，加之東道主沒能兌現派船接送歐洲選手的承諾，導致許多歐洲選手未能參賽。參賽運動員共629人，其中美國隊就達533人，許多專案參賽隊員都是清一色的美華人，加上美國隊實力強大，奪走了絕大多數獎牌，因此有人說這屆奧運會是“美國的奧運會”。

1921年在瑞士洛桑奧林匹克會議中，制定了奧林匹克法，包括奧林匹克運動會憲章、國際奧林匹克委員會章程、奧林匹克運動會競賽規則及議定書、奧林匹克運動會舉行通則、奧林匹克議會規則等5部分。至今，奧林匹克法曾多次修改、補充，但由顧拜旦制定的基本原則和精神未變。