螭，又稱螭虎、蟠螭、螭虎龍、螭首，普遍出現於春秋戰國及兩漢時期的青銅器、漆器和玉器裝飾紋樣及雕刻，達到鼎盛，是體現漢族主要文化淵源和深刻民族精神取向的神靈崇拜，是漢族眾多神靈崇拜中最神秘和藝術性的形象之一。
螭在《說文解字》中是作為龍來看待的：“螭，若龍而黃，北方謂之地螻，從蟲，離聲，或無角曰螭。”，這裡並沒有具體解釋它的來源，只是大概指向“無角黃龍”。①“赤螭”文穎的註解是：“螭，為龍子。”張揖的註釋稱：“赤螭，雌龍也。”這裡明確道出了螭的來源和身份，那就是龍子，是龍的身份。
龍生九子之說卻是到了明代才出現，具體為：囚牛（老大）睚眥（老二）嘲風（老三）蒲牢（老四）狻猊 （老五）贔屓 （ 老六）狴犴（老七）負屓（老八）螭吻（老九）。②
只是螭的形象多變，不是固定一種的神靈形象，根據不同的環境其擔負的職責功能不一樣，甚至稱謂都會改變。而且這裡的螭並不同於戰國兩漢時期的形象，變成了宮殿殿脊裝飾，並指出螭吻屬性為水，能滅火消災，作為鎮宅之物安置房頂。這和原來的螭的形象和職責相差太遠，我們需要懷疑的是明代對於“龍生九子”說法的真實性，又鑑於明代整體的文史研究非嚴謹性，存在杜撰的可能非常大。
螭虎是現代對於大量出現在戰國兩漢玉器上的簡單稱謂，原來應該叫蟠螭更為合理。
曹植《桂之樹行》有“上有棲鸞，下有盤螭”的句子。盤通蟠，主要指捲曲盤旋的形態，在裝飾雕刻出現時有單螭、雙螭、三螭、四螭以及群螭，形成互相捲曲盤旋的膠著狀態。
之所以現代稱之為螭虎，主要和他的形象及擔當職責相關。
從形象來說，蟠螭的形象基本是虎頭龍身出現，一般來說虎頭以正面形象塑造，身體修長呈“S”形捲曲，尾部分雙叉，捲曲，四爪類似虎爪。基本可以肯定的是，蟠螭形象無論如何變化，都是龍和虎形象的合體，是漢民族“龍虎”精神的最早體現。也有傳說“龍性淫”，與虎交合便成“螭”，大概也可以看成螭虎的一種來源解釋。④
從職責來說，作為龍的形象，代表權力皇族，是威儀的代表，而附加了虎的元素身份，則主掌“兵”。
古人崇拜虎為百獸之王，叢林爭鬥中總是處於不敗之地，在軍事上也多以虎為尊，所以經常將這種兵符鑄刻成虎的形狀，最著名的就是虎符。另外“琥”這種玉雕形制也是和軍事緊密相連，《說文解字》定義“琥，發兵瑞玉”，非常明確。
另外根據《周禮》記載，夏朝官員裡有虎賁氏，⑤漢代有虎賁中郎將、虎賁郎，到唐朝廢止，宮廷禁衛軍的將領為虎賁，軍隊就叫虎賁軍。⑥所以這些都決定了蟠螭作為龍虎合體的形象，兼有部分軍事的職責存在，也就解釋了為什麼大量高階將領的佩劍玉雕上大量出現螭虎形象，並非偶然的個人喜好。
二、玉雕螭虎形象的演變
螭虎在古代玉雕這一工藝門類上的演變是整個螭虎形象表現得最為充分突出的，也是朝代特徵變化最為明顯的，從它的演變可以清晰地看出不同朝代在審美和文化上的不斷更迭，也可以看出朝代的興盛衰弱，整部漢族興衰史似乎都濃縮在了這一形象中。
（一）春秋戰國時期
春秋時期還很少見到螭虎的形象，只是一些雛形產生，更類似於龍文。真正大量出現螭虎是在戰國時期，並迅速達到高峰時期，無論是在技術還是在數量上都可以和最巔峰期的兩漢相媲美。
戰國螭虎頭部一般呈圓眼突起、大鼻、眼稍有延細長線，都是精心打磨而成。採用雙陰線細眉，用線細淺，多數耳朵是方中帶圓。腿彎曲遒勁，爪子上翹，著力表現關節和胛骨體現力量感，延伸到尾部分叉，成捲曲狀。
螭虎的附帶紋飾大多用陰線細刻，有特殊彎形滴水狀的陰刻紋，這種紋飾屬於戰國首創。這種紋飾又分一道和多道的細劃線，尾部刻線絞絲狀，這種絞絲尾也屬戰國首創，更增強了從背部開始的整體力量感。
戰國屬於紛亂時期，連年混戰，武力和智慧是唯一的真理，所以崇尚力量威猛是第一要旨，這一時期出現在各種兵器裝飾上的螭虎體現著這個戰亂年代對力量的唯一圖騰，其他都是可以退居次位的。
（二）兩漢魏晉時期
漢代是螭虎紋最鼎盛期，基本可以代表整個玉器文化的最高度。其中兩漢早期作品，以廣東西漢初期南越國王趙睞墓出土品為代表，西漢中晚期以中山靖王墓出土玉器為代表作品。
但基本演變從戰國形制而來，增加了更多的裝飾紋，更多結合器物本身的變化這一時期尤為突出，例如身體的穿雲掩藏，出廓璧，雞心配等形制。
1983年西漢南越王墓出土的一件螭虎紋玉劍首，正面外沿浮雕兩條相同螭虎，整體呈大S形盤踞狀。耳略小，梳形目，平嘴，螭首正視形。螭四足外撇，腦後至尾一條陰刻線紋貫穿，尾巴螺旋絲紋繼承了戰國的典型風格。
西漢中期的典型代表，是河北省滿城漢代中山靖王劉勝墓出土螭紋玉劍飾。劍飾兩面各有一螭虎，（圖四）裝飾手法及五官特徵與南越王墓基本相同，穿雲和身上線刻紋等都如出一轍，可見在漫長的西漢對於螭虎的風格特徵屬於基本固定的文化，極少改變，這種變化直到東漢開始出現。
東漢玉器螭虎紋，以1969年河北省定縣北陵頭村中山穆王劉暢墓所出土的玉器飾紋為代表。螭虎造型和飾紋與西漢玉螭紋類似，變化主要表現在區域性紋刻中出現新裝飾，比如用數條短平行直線組成的足爪、毛髮和短鬚紋，間點綴小圓圈紋、竹節式紋等。
此時螭虎紋已不見螺旋絲紋尾，開始分叉，作了簡單化處理，更多是一種扁平化的圖案鏤空表現，這種簡略其實是一種相對衰弱的表現，是對神靈敬畏感的減弱逐漸導致的，這也符合這一時期的時代性格，例如東漢揚州老虎墩墓出土玉劍格在這方面表現得最為突出。
魏晉時期螭虎紋主要在玉璧、玉印、玉韘、玉貝劍飾物等上出現，形制繼續延續東漢晚期，身體變得細長，身上增加出平行線描繪足爪和羽毛，螭虎的頭側和腦後出現毛須和發紋等特徵。這和魏晉風流追求修長和羽仙等思想不無關係。
（三）唐宋元
唐代在其他門類如金銀、寶石、鑲嵌等方面工藝方面得到極大的發展，唯獨在漢民族的玉雕上卻是一個空白，至今為止出土的唐代玉器不足百件，更別提螭虎形象，這是一個謎團，至今無解。
有一種說法是名諱，李淵的祖父叫李虎，⑦出於避諱，所有虎名和虎形的都要改成其它形制，所以螭虎在這一時期自然就消失了。另外當時極為流行一種“鯉（李）魚變蛟龍”的民間流言，李唐王朝以崇尚鯉魚為主旨，從戰國一直延續的虎形兵符這個時期也改為了魚形。⑧
這種情況到武則天時期又改變成“龜符”，原因在於烏龜稱玄武，剛好和“武”字暗通。⑨凡此種種，螭虎到了唐代出現斷層是一個奇特現象，原因到底為何待考。
宋代玉器上的螭虎紋重新多起來，這一時期的帶扣、帶鉤、劍飾常有螭虎出現。中國古代在文化藝術上往往屬於隔代學習復古，宋代學習漢代，明代學習唐宋，所以螭虎形象的重生也就可以理解了。宋代螭虎紋特點是鼻子下有一條很寬的陰刻線，嘴翹起似凹槽，口部突起，有立體感，用手觸控可以感覺到一點嘴唇。
南京博物院藏螭虎紋璧是宋代的典型作品（直徑11.4釐米，孔徑2.6釐米，厚0.5釐米），玉璧扁平圓，中間對鑽圓孔有階梯痕。一面分內外兩圈，內圈刻谷紋，外圈刻龍紋；一面鏤雕一大一小兩隻螭虎，扭身拖尾側首相望。
元代螭虎紋額頭寬闊高大，面部的前端佔據1/3分佈眉、眼、鼻、口。這一時期毛髮作飄拂狀，直到兩肩。螭虎圓身、聳肩，前腿柔軟，後腿曲伸，爬行狀，姿態優美。
身上刻陰線一道或兩道以代表脊柱，以脊柱為中界再刻單線或雙線的篳狀紋代表肋骨，四肢的關節處都有捲雲紋。
尾巴作捲雲狀，分一長一短左右分開兩條，旋渦狀尾巴一般很長，超過以前各個時期，但在整體力度上，宋元螭虎已經沒有兩漢時期的螭虎威猛遒勁，更加柔美親和，尚武之風轉向尚文是最大的改變，這一時期螭虎更多出現在帶鉤、玉杯等日用器物上就是最好的證明。
（四）明清
明代時期螭虎的頭形較之元代的要短促，額頭細窄，不如元代螭虎額頭那樣呈光頭狀。螭虎眼目形式不固定，有圓圈目、三角形目、橄欖形目、倒八字形斜目、梳形目和蝦米形目等。獨角或無角都有，發形毛髮也多種多樣，側飄、貼肩隨頸飄、兩段拂飄、上衝等。
明白玉雙螭耳杯現藏首都博物館，1957年宣武區右安門外明代萬貴墓出土。高7.7釐米、口徑8釐米、足4.2釐米。明代玉杯是當時的特色器物，此件玉杯是同期玉器中的代表作品，杯兩側鏤雕螭虎，螭首額頭上陰刻“王”字，帶有元代遺風。此杯主人萬貴（1392-1475）是明憲宗寵妃萬貴妃之父，曾經顯赫一時。
清代玉器上的螭虎紋較之明代更加無規律，大部分是學習戰國兩漢玉器上的螭虎紋，還有綜合各代玉螭紋而創作的“四不象”螭虎，這一方面來自於清宮崇尚兩漢工藝的復古和仿製。另一方面又因為玉雕技術的大幅提升，按耐不住地加以表現各種裝飾以顯工藝難度，所以導致一些裝飾性繁複圖案螭虎紋出現，盤纏捲曲，抽象變形，各顯神通。
但就整個清代玉螭虎，其最大特點是下唇有須，身較光素，頭部較大，身尾比宋元短粗，最重要一點就是玉質都極其光潔潤白，裝飾繁複，規整度極高，精緻為主，尚意不足。
三、結語
螭虎紋的消失是伴隨著後面的精神一起淹沒的。春秋戰中國產生的螭虎形象是從戰亂年代最為直接的尚武精神中自然生髮的，當時的尚武是生存的第一要旨，是凌駕於其它任何要旨之上的，所謂“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。”⑩這種精神延續至漢末開始出現轉折，逐漸衰弱消失，作為“兵”道尚武風氣代表的螭虎逐漸轉化成裝飾品，其本身內在的原意不斷被消解，直至消散。這從歷代螭虎形象的轉化演變可以清晰看出這一趨勢，這是無法人為逆轉的，即使在工藝如此精湛的清代，也無法複製戰國兩漢的螭虎彪悍，只剩追慕。
螭，又稱螭虎、蟠螭、螭虎龍、螭首，普遍出現於春秋戰國及兩漢時期的青銅器、漆器和玉器裝飾紋樣及雕刻，達到鼎盛，是體現漢族主要文化淵源和深刻民族精神取向的神靈崇拜，是漢族眾多神靈崇拜中最神秘和藝術性的形象之一。
螭在《說文解字》中是作為龍來看待的：“螭，若龍而黃，北方謂之地螻，從蟲，離聲，或無角曰螭。”，這裡並沒有具體解釋它的來源，只是大概指向“無角黃龍”。①“赤螭”文穎的註解是：“螭，為龍子。”張揖的註釋稱：“赤螭，雌龍也。”這裡明確道出了螭的來源和身份，那就是龍子，是龍的身份。
龍生九子之說卻是到了明代才出現，具體為：囚牛（老大）睚眥（老二）嘲風（老三）蒲牢（老四）狻猊 （老五）贔屓 （ 老六）狴犴（老七）負屓（老八）螭吻（老九）。②
只是螭的形象多變，不是固定一種的神靈形象，根據不同的環境其擔負的職責功能不一樣，甚至稱謂都會改變。而且這裡的螭並不同於戰國兩漢時期的形象，變成了宮殿殿脊裝飾，並指出螭吻屬性為水，能滅火消災，作為鎮宅之物安置房頂。這和原來的螭的形象和職責相差太遠，我們需要懷疑的是明代對於“龍生九子”說法的真實性，又鑑於明代整體的文史研究非嚴謹性，存在杜撰的可能非常大。
螭虎是現代對於大量出現在戰國兩漢玉器上的簡單稱謂，原來應該叫蟠螭更為合理。
曹植《桂之樹行》有“上有棲鸞，下有盤螭”的句子。盤通蟠，主要指捲曲盤旋的形態，在裝飾雕刻出現時有單螭、雙螭、三螭、四螭以及群螭，形成互相捲曲盤旋的膠著狀態。
之所以現代稱之為螭虎，主要和他的形象及擔當職責相關。
從形象來說，蟠螭的形象基本是虎頭龍身出現，一般來說虎頭以正面形象塑造，身體修長呈“S”形捲曲，尾部分雙叉，捲曲，四爪類似虎爪。基本可以肯定的是，蟠螭形象無論如何變化，都是龍和虎形象的合體，是漢民族“龍虎”精神的最早體現。也有傳說“龍性淫”，與虎交合便成“螭”，大概也可以看成螭虎的一種來源解釋。④
從職責來說，作為龍的形象，代表權力皇族，是威儀的代表，而附加了虎的元素身份，則主掌“兵”。
古人崇拜虎為百獸之王，叢林爭鬥中總是處於不敗之地，在軍事上也多以虎為尊，所以經常將這種兵符鑄刻成虎的形狀，最著名的就是虎符。另外“琥”這種玉雕形制也是和軍事緊密相連，《說文解字》定義“琥，發兵瑞玉”，非常明確。
另外根據《周禮》記載，夏朝官員裡有虎賁氏，⑤漢代有虎賁中郎將、虎賁郎，到唐朝廢止，宮廷禁衛軍的將領為虎賁，軍隊就叫虎賁軍。⑥所以這些都決定了蟠螭作為龍虎合體的形象，兼有部分軍事的職責存在，也就解釋了為什麼大量高階將領的佩劍玉雕上大量出現螭虎形象，並非偶然的個人喜好。
二、玉雕螭虎形象的演變
螭虎在古代玉雕這一工藝門類上的演變是整個螭虎形象表現得最為充分突出的，也是朝代特徵變化最為明顯的，從它的演變可以清晰地看出不同朝代在審美和文化上的不斷更迭，也可以看出朝代的興盛衰弱，整部漢族興衰史似乎都濃縮在了這一形象中。
（一）春秋戰國時期
春秋時期還很少見到螭虎的形象，只是一些雛形產生，更類似於龍文。真正大量出現螭虎是在戰國時期，並迅速達到高峰時期，無論是在技術還是在數量上都可以和最巔峰期的兩漢相媲美。
戰國螭虎頭部一般呈圓眼突起、大鼻、眼稍有延細長線，都是精心打磨而成。採用雙陰線細眉，用線細淺，多數耳朵是方中帶圓。腿彎曲遒勁，爪子上翹，著力表現關節和胛骨體現力量感，延伸到尾部分叉，成捲曲狀。
螭虎的附帶紋飾大多用陰線細刻，有特殊彎形滴水狀的陰刻紋，這種紋飾屬於戰國首創。這種紋飾又分一道和多道的細劃線，尾部刻線絞絲狀，這種絞絲尾也屬戰國首創，更增強了從背部開始的整體力量感。
戰國屬於紛亂時期，連年混戰，武力和智慧是唯一的真理，所以崇尚力量威猛是第一要旨，這一時期出現在各種兵器裝飾上的螭虎體現著這個戰亂年代對力量的唯一圖騰，其他都是可以退居次位的。
（二）兩漢魏晉時期
漢代是螭虎紋最鼎盛期，基本可以代表整個玉器文化的最高度。其中兩漢早期作品，以廣東西漢初期南越國王趙睞墓出土品為代表，西漢中晚期以中山靖王墓出土玉器為代表作品。
但基本演變從戰國形制而來，增加了更多的裝飾紋，更多結合器物本身的變化這一時期尤為突出，例如身體的穿雲掩藏，出廓璧，雞心配等形制。
1983年西漢南越王墓出土的一件螭虎紋玉劍首，正面外沿浮雕兩條相同螭虎，整體呈大S形盤踞狀。耳略小，梳形目，平嘴，螭首正視形。螭四足外撇，腦後至尾一條陰刻線紋貫穿，尾巴螺旋絲紋繼承了戰國的典型風格。
西漢中期的典型代表，是河北省滿城漢代中山靖王劉勝墓出土螭紋玉劍飾。劍飾兩面各有一螭虎，（圖四）裝飾手法及五官特徵與南越王墓基本相同，穿雲和身上線刻紋等都如出一轍，可見在漫長的西漢對於螭虎的風格特徵屬於基本固定的文化，極少改變，這種變化直到東漢開始出現。
東漢玉器螭虎紋，以1969年河北省定縣北陵頭村中山穆王劉暢墓所出土的玉器飾紋為代表。螭虎造型和飾紋與西漢玉螭紋類似，變化主要表現在區域性紋刻中出現新裝飾，比如用數條短平行直線組成的足爪、毛髮和短鬚紋，間點綴小圓圈紋、竹節式紋等。
此時螭虎紋已不見螺旋絲紋尾，開始分叉，作了簡單化處理，更多是一種扁平化的圖案鏤空表現，這種簡略其實是一種相對衰弱的表現，是對神靈敬畏感的減弱逐漸導致的，這也符合這一時期的時代性格，例如東漢揚州老虎墩墓出土玉劍格在這方面表現得最為突出。
魏晉時期螭虎紋主要在玉璧、玉印、玉韘、玉貝劍飾物等上出現，形制繼續延續東漢晚期，身體變得細長，身上增加出平行線描繪足爪和羽毛，螭虎的頭側和腦後出現毛須和發紋等特徵。這和魏晉風流追求修長和羽仙等思想不無關係。
（三）唐宋元
唐代在其他門類如金銀、寶石、鑲嵌等方面工藝方面得到極大的發展，唯獨在漢民族的玉雕上卻是一個空白，至今為止出土的唐代玉器不足百件，更別提螭虎形象，這是一個謎團，至今無解。
有一種說法是名諱，李淵的祖父叫李虎，⑦出於避諱，所有虎名和虎形的都要改成其它形制，所以螭虎在這一時期自然就消失了。另外當時極為流行一種“鯉（李）魚變蛟龍”的民間流言，李唐王朝以崇尚鯉魚為主旨，從戰國一直延續的虎形兵符這個時期也改為了魚形。⑧
這種情況到武則天時期又改變成“龜符”，原因在於烏龜稱玄武，剛好和“武”字暗通。⑨凡此種種，螭虎到了唐代出現斷層是一個奇特現象，原因到底為何待考。
宋代玉器上的螭虎紋重新多起來，這一時期的帶扣、帶鉤、劍飾常有螭虎出現。中國古代在文化藝術上往往屬於隔代學習復古，宋代學習漢代，明代學習唐宋，所以螭虎形象的重生也就可以理解了。宋代螭虎紋特點是鼻子下有一條很寬的陰刻線，嘴翹起似凹槽，口部突起，有立體感，用手觸控可以感覺到一點嘴唇。
南京博物院藏螭虎紋璧是宋代的典型作品（直徑11.4釐米，孔徑2.6釐米，厚0.5釐米），玉璧扁平圓，中間對鑽圓孔有階梯痕。一面分內外兩圈，內圈刻谷紋，外圈刻龍紋；一面鏤雕一大一小兩隻螭虎，扭身拖尾側首相望。
元代螭虎紋額頭寬闊高大，面部的前端佔據1/3分佈眉、眼、鼻、口。這一時期毛髮作飄拂狀，直到兩肩。螭虎圓身、聳肩，前腿柔軟，後腿曲伸，爬行狀，姿態優美。
身上刻陰線一道或兩道以代表脊柱，以脊柱為中界再刻單線或雙線的篳狀紋代表肋骨，四肢的關節處都有捲雲紋。
尾巴作捲雲狀，分一長一短左右分開兩條，旋渦狀尾巴一般很長，超過以前各個時期，但在整體力度上，宋元螭虎已經沒有兩漢時期的螭虎威猛遒勁，更加柔美親和，尚武之風轉向尚文是最大的改變，這一時期螭虎更多出現在帶鉤、玉杯等日用器物上就是最好的證明。
（四）明清
明代時期螭虎的頭形較之元代的要短促，額頭細窄，不如元代螭虎額頭那樣呈光頭狀。螭虎眼目形式不固定，有圓圈目、三角形目、橄欖形目、倒八字形斜目、梳形目和蝦米形目等。獨角或無角都有，發形毛髮也多種多樣，側飄、貼肩隨頸飄、兩段拂飄、上衝等。
明白玉雙螭耳杯現藏首都博物館，1957年宣武區右安門外明代萬貴墓出土。高7.7釐米、口徑8釐米、足4.2釐米。明代玉杯是當時的特色器物，此件玉杯是同期玉器中的代表作品，杯兩側鏤雕螭虎，螭首額頭上陰刻“王”字，帶有元代遺風。此杯主人萬貴（1392-1475）是明憲宗寵妃萬貴妃之父，曾經顯赫一時。
清代玉器上的螭虎紋較之明代更加無規律，大部分是學習戰國兩漢玉器上的螭虎紋，還有綜合各代玉螭紋而創作的“四不象”螭虎，這一方面來自於清宮崇尚兩漢工藝的復古和仿製。另一方面又因為玉雕技術的大幅提升，按耐不住地加以表現各種裝飾以顯工藝難度，所以導致一些裝飾性繁複圖案螭虎紋出現，盤纏捲曲，抽象變形，各顯神通。
但就整個清代玉螭虎，其最大特點是下唇有須，身較光素，頭部較大，身尾比宋元短粗，最重要一點就是玉質都極其光潔潤白，裝飾繁複，規整度極高，精緻為主，尚意不足。
三、結語
螭虎紋的消失是伴隨著後面的精神一起淹沒的。春秋戰中國產生的螭虎形象是從戰亂年代最為直接的尚武精神中自然生髮的，當時的尚武是生存的第一要旨，是凌駕於其它任何要旨之上的，所謂“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。”⑩這種精神延續至漢末開始出現轉折，逐漸衰弱消失，作為“兵”道尚武風氣代表的螭虎逐漸轉化成裝飾品，其本身內在的原意不斷被消解，直至消散。這從歷代螭虎形象的轉化演變可以清晰看出這一趨勢，這是無法人為逆轉的，即使在工藝如此精湛的清代，也無法複製戰國兩漢的螭虎彪悍，只剩追慕。