所謂引力坍塌，也有種說法叫引力坍縮，是指當天體（一般指恆星，有時也拿來描述整個宇宙的前景）內部物質之間的斥力不足以抗衡引力的時候發生的物質相核心聚集的現象。這裡以恆星為例說吧。我們知道具有質量的物體之間就會有引力作用，而恆星具有非常大的質量，其引力極大的。那為什麼它沒有向中心聚集呢？這是因為恆星在大量的聚變反應下，其溫度極高（溫度是物體內微觀粒子熱運動的宏觀表現），由熱運動引起的斥力（其實這個斥力可以理解為由微觀粒子之間的碰撞引起，熱運動越劇烈碰撞越強烈則斥力越大）平衡了引力。當恆星的核燃料耗盡，溫度降低，熱運動劇烈程度降低，其引起的斥力不足以抗衡引力，於是恆星物質在引力作用下開始向中心聚集，也就是發生了引力坍塌。當坍塌到一定程度，在巨大的壓力之下，電子將脫離原子核，成自由電子。這種自由電子氣體將盡可能地佔據原子核之間的空隙，從而使單位空間內包含的物質也將大大增多，密度大大提高了。形象地說，這時原子核是“沉浸於”電子中。一般把物質的這種狀態叫做“簡併態”。簡併電子氣體壓力再次提供了斥力，如果恆星質量不很大，那麼這時將再次平衡，形成白矮星。如果恆星質量更大，那麼電子氣體壓力提供的斥力還是抗衡不了引力，還會繼續坍塌，原子被擠壓崩潰，物質以中子態存在，這時不相容原理其作用（任何兩個費米子不能具有完全相同的量子態），再次提供了斥力。這個斥力如平衡掉引力，那麼形成了中子星（密度大約為1億噸每立方厘米）。如果恆星的質量超過了強得拉塞卡極限（太陽質量的大約1.5倍），那麼這些斥力都將無法抗衡引力，恆星最終會坍塌成一個黑洞。而對於整個宇宙，會不會發生引力坍塌目前還不清楚（恆星的引力坍塌一定程度上已經觀測到），關於宇宙的未來一般有三種推測，無限膨脹下去，膨脹到一定程度平衡，或者最終發生引力坍塌。