王莽是漢元帝皇后王政君的侄子。漢成帝時期，王政君的兄弟王風，王商，王音，王根四人相繼為大司馬大將軍，王家實力顯赫為王莽代漢奠定了政治基礎。

成帝時期貴族官僚驕奢淫逸，胡作非為，王莽折節尚學，贏得了官吏的稱讚。漢哀帝死後，王莽輔政得以操縱漢政權。

王莽掌權後一方面排斥異己，另一方面又採取了一些籠絡人心的措施，取得了一部分貴族官僚地主，以及知識分子的擁護。元始5年，王莽殺漢平帝，立劉嬰為帝，公元8年，廢儒子嬰，自立為皇帝，改國號為新。

王莽當政後為了緩和階級矛盾，頒發詔令，推行了一系列改制的措施。王莽改制是地主階級面臨嚴重危機下的一次自救運動，他看到了社會危機的根源，試圖解決土地兼併和奴婢問題。說明王莽是確實是當時統治集團中獨具卓見的人物，但改革最終失敗。

首先，改制不是根據社會具體問題作出合理的改革，而是一味攀附古制，脫離實際，失敗的不可避免的。其次，由於改制觸及了大地主、大貴族和大商人的利益，遭到了他們強烈反對。王莽又未能堅持到底，中途放棄改革。其三，王莽用人不當，貪官汙吏利用改制侵害百姓造成混亂。最後，改革措施本身就問題，如改革幣制，違反經濟規律，給社會經濟造成了很大的混亂，改變少數民族的稱號，破壞了漢武帝以來中國與周邊各族的友好關係。激化了已經存在的社會矛盾。

新朝始建國元年(公元9年)， 王莽宣佈改制。其主要內容是：

“其男口不盈八， 而田過一井者， 分餘田 予九族鄰里鄉黨”。原先無地的， 按一夫一妻授田百畝。改“奴蟀曰私屬”， 不得買賣。王 田奴蟀令目是為了解決土地和奴脾問題。但是貴族、 官僚和大地主佔有大量的土地和奴 脾， 他們反對這個法令， 無地的農民實際上分不到土地， 也都非常不滿。土地、 奴蟀買賣照 舊進行。三年後， 王莽只得廢除這個法令。

五均是在長安和全國五大城市洛陽、 邯鄲、 臨淄、 宛、 成 都設立“五均司市師”， 各郡縣設司市， 大都由地方官兼任。五均官的職責是平均物價， 抑 制商賈囤積居奇，收取租稅及辦理賒貸等。六莞是官賣鹽、 鐵、酒， 收取山澤出產稅，官鑄 銅錢， 五均賒貸。這個政策基本上是武帝實行過的辦法， 只是多了一個賒貸。目的是抑制 兼併， 扶助貧弱， 實際上成了地主和官僚商人掠奪人民財富的一種手段。

王莽多次改變幣制， 貨幣繁雜， 而 比價又極端不合理， 例如他發行的大錢， 每個還不到五株錢兩個半重， 卻要當50個五殊錢 使用。這實際上也是掠奪財富的一種手段， 很多人因此傾家破產。此外， 王莽還無端挑起 對匈奴和東北、 西南境內少數民族的戰爭， 造成人民大批死亡， 更加深了人民的痛苦。 王莽改制是地主階級在嚴重危機下的一次自救運動， 企圖透過改制，強迫大地主、 大 商人放棄一部分利益， 限制土地兼併和農民奴隸化的繼續發展， 使封建經濟得到適當調 整， 緩和當時己經激化的階級矛盾， 以鞏固新莽政權。

但由於大地主、 大官僚、 大商人的頑強反抗，而王莽又未能堅持到底，中途放棄改革。 再加上王莽用人不當， 吏治腐敗， 貪官汙吏利用改革“侵漁百姓”，以致“農商失業， 食貨俱 廢”， 造成社會經濟更大混亂， 人民生活更加悲慘。