由佛教的廟會發展而來。

隋末唐初，惡魔羅剎盤踞大理，性情殘暴，日食人眼三十六雙，民眾苦不堪言。唐貞觀年間(公元627年-649年)，從西天來的觀音大士制服了羅剎。觀音大士怕羅剎捲土重來，每年農曆的三月十五日至二十二日便來大理講經說法，善男信女接踵而來。

後來觀音擔心民眾每年來聽經受化，日久會耽誤了農事生產，便勸導信徒們來趕會時帶上農副產品進行交換，這樣便逐步形成了定期舉行的貿易集市--街子。因於每年農曆三月舉行，故又有"三月街"之稱。

唐南詔國時期，大理地區成為印度密宗佛教、中原禪宗佛教和吐蕃藏傳佛教三種佛教流派的匯合地。佛教在這一時期成為大理地區上至君王下至平民百姓的主要宗教信仰，給大理留下了神秘的"妙香古國"之稱。

到清代，白族婦女穿上節日的盛裝結隊趕三月街時，還要到觀音塘燒香祭祀，說明清代的三月街仍是具有濃厚佛教色彩的廟會。

擴充套件資料：

三月街形式現狀：

這種盛大的街期和傳統集會，每年夏曆三月十五日起，在大理城西點蒼山中和麓舉行，為期五至七天。三月街的起源與宗教活動有關。一說觀音菩薩在三月十五治服了為害人民的羅剎，為此，白族人民年年相聚，舉行拜祭活動，後演變為一年一度的街期，故此節又稱“觀音節”、“觀音街”。

當時的三月街實為滇西的民族市場。由於大理自古以來就是滇西的物資交流、集散中心，故而隨著白族地區經濟的發展，三月街由原來的佛事活動發展成為進行物資交流和群眾性文娛活動的盛會。每逢三月街時，街上人山人海，商貿雲集，貨物琳琅滿目。

人們按照傳統習慣，白天進行貿易，晚上在宿營地唱歌跳舞，熱鬧非凡。白族、漢、彝、納西、藏、僳僳、回等族群眾，紛紛身著節日盛裝，趕著牲畜，手攜肩挑著山貨藥材和農副產品，聚在蒼山腳下的廣場上，進行物資交流外，還舉行對歌、跳舞、射箭、賽馬等，還要演出白劇、花燈戲。