從這三種軍艦出現的時間來依次說一下。

裝甲巡洋艦

出現最早的，是裝甲巡洋艦，這是一在19世紀晚期至20世紀初期出現的一種巡洋艦，它的火力，能擊敗除戰列艦以外的所有艦種，而面對戰列艦時，又有足夠速度逃跑。裝甲巡洋艦與同時代出現的另一種巡洋艦——防護巡洋艦的區別就是，除了在艦體內設有平式或是穹頂式裝甲板以外，艦體兩側還設有裝甲帶來提高防護能力。第一次世界大戰前，出現的戰列巡洋艦逐漸將裝甲巡洋艦所取代。

隨後出現的，是輕巡洋艦和重巡洋艦。

輕巡洋艦

輕巡洋艦，是從防護巡洋艦發展而來的一種艦艇（防護巡洋艦和裝甲巡洋艦是同一時期出現的）。輕巡洋艦，在排水量、裝甲和火力等方面，優於驅逐艦但弱於重巡洋艦。這樣的艦艇在艦隊中主要是擔任驅逐艦隊的旗艦、承擔攻擊敵方小型水面艦艇、偵察、殖民地巡邏或是破壞敵方交通線等任務。歷史上第一艘真正意義的輕巡洋艦出現在第一次世界大戰爆發前的1911年（林仙級），這級巡洋艦可以說是非常成功，它可以在防護、航速和火力方面達成一個均衡狀態。它的火力，可以消滅驅逐艦或者同等級的巡洋艦、但是防護力，不會被驅逐艦或是其他艦艇造成損傷。由於輕巡洋艦較為成功，因此在第一次世界大戰期間，各國都複製英國的概念，建造噸位相近的巡洋艦。輕巡洋艦這時要面對的敵人，是設計概念都類似的敵艦，為了確保有能力消滅敵方目標，巡洋艦再度重武裝、大型化發展，重巡洋艦就是在這時出現的。

重巡洋艦

1921年，各海軍強國簽訂了《華盛頓海軍條約》。條約中規定，所有巡洋艦的排水量不得超過10000噸，主炮口徑不得大於203毫米，巡洋艦從此以後開始有明確的量級規定。在1930年的《倫敦海軍條約》中，則更加明確地劃定了輕巡洋艦的規格，必須在排水量1萬噸以內，主炮口徑不超過155毫米。如果排水量和主炮口徑超出去，則為重巡洋艦。

重巡洋艦的任務主要包括，在艦隊中擔負保護戰列艦或者戰列巡洋艦、艦隊防空、護航和水面戰鬥等任務。這種艦艇，主要在第二次世界大戰期間被廣泛採用。

輕型重型巡洋艦是華盛頓條約產生的一種類別。海軍假日時期，為了限制軍備競賽的規模，除了對主力艦加以限制外，還對大型巡洋艦的水平加以限制。條約規定，主炮口徑在六寸以上的大型巡洋艦，被稱為重型巡洋艦。與之相對的就是輕型巡洋艦。沒有華盛頓海軍條約也就沒有輕巡重巡這些概念。

裝甲巡洋艦則是早期概念上的分類。最早的巡洋艦是沒有防護裝甲而只有結構鋼板。後來俄華人仿照鐵甲艦的水線帶防護方式給巡洋艦加了少量裝甲（水線帶豎甲），這類帶水線帶裝甲的巡洋艦就叫裝甲巡洋艦，後來又出現了甲板加裝穹甲的簡易防護巡洋艦，裝甲巡洋艦就是相對穹甲巡洋艦和無防護巡洋艦而言的概念。

早在條約巡洋艦誕生之前，裝甲巡洋艦就透過完善裝甲盒、將主炮改為戰列艦主炮的措施成為了戰列巡洋艦。所以條約巡洋艦概念產生時已經沒有裝甲巡洋艦。

新的條約巡洋艦源自於吸收了豎甲結構的穹甲巡洋艦，特點是同時有平甲板和豎甲，但都不太厚實（也有例外），主炮在203以下，噸位一萬噸上下。

這個問題要從巡洋艦的發展史說起了，從某種意義上說，輕巡洋艦可以看成裝甲巡洋艦的一個子類別，而重巡洋艦又可以看成輕巡洋艦的一個子類別，之所以會這麼亂，其實全是簡稱惹的禍……

巡洋艦(Cruiser)是從巡航艦(Frigate)發展而來，在進入蒸汽時代後，木殼風帆的Frigate逐漸發展為蒸汽鋼鐵的Cruiser，在這個過程中，巡洋艦的防護也在不斷髮展，從無防護巡洋艦(Unprotected Cruiser)，到安裝裝甲甲板(穹甲)的防護巡洋艦(Protected Cruiser)，最後發展到在穹甲之外還在兩舷水線安裝裝甲帶(立甲)的裝甲巡洋艦。

防護巡洋艦穹甲示意圖

裝甲巡洋艦在穹甲之外增加了舷側水線裝甲帶

隨著艦船技術的發展，裝甲巡洋艦防護火力越來越強，噸位也越來越大，而僅有穹甲防護的防護巡洋艦的防護水平也越來越顯得薄弱，20世紀初到一戰前，巡洋艦艦種又出現了一次大的變化，一方面無防護巡洋艦基本落到了炮艦堆裡，而裝甲巡洋艦一方面主力艦化，衍生出戰列巡洋艦這個"巡洋艦殺手"的艦種，另外一方面又和防護巡洋艦結合，出現了輕巡洋艦(Light Cruiser)這一艦種，這個時代的輕巡洋艦，實際上是"輕型裝甲巡洋艦"(Light Armoured Cruiser)的簡寫，其防護樣式和裝甲巡洋艦基本相同，都由裝甲甲板和側舷裝甲帶構成，但是不論噸位還是武備和裝甲都較標準的裝甲巡洋艦來得輕，故而名為輕型(裝甲)巡洋艦。在這個時間段，標準的裝甲巡洋艦和防護巡洋艦基本已經不再建造，取而代之的就是戰列巡洋艦和輕巡洋艦。

最初的輕巡洋艦(Light Cruiser)其實是輕型裝甲巡洋艦(Light Armoured Cruiser)的簡稱，它取代了防護巡洋艦在艦隊中的地位

一戰後的華盛頓海軍軍備限制條約把戰列巡洋艦跟戰列艦一起划進了主力艦堆裡，同時對輕巡洋艦的噸位火炮進行了限制，即火炮口徑不得大於8英寸(203毫米)，噸位不得大於10000長噸(1長噸約為1016千克)，由於華盛頓條約暫時凍結了主力艦的建造，所以簽約各國紛紛在8英寸主炮/1萬噸的輕巡洋艦上展開了新的軍備競賽，這一競賽導致了1930年倫敦海軍軍備控制條約對輕巡洋艦艦種的限制和再度分劃，之前的輕巡洋艦被分為兩類，主炮口徑大於6.1英寸(155毫米)，不大於8英寸者為A類巡洋艦，主炮口徑不大於6.1英寸者為B類巡洋艦，而A類巡洋艦又被稱為重巡洋艦(Heavy Cruiser)，B類巡洋艦則被稱為輕巡洋艦(Light Cruiser)。其實如果非要較真的話，這個時代的重巡洋艦，全稱其實應該是“重炮輕型裝甲巡洋艦”，而輕巡洋艦則應該是“輕炮輕型裝甲巡洋艦”。

華盛頓海軍條約和倫敦海軍條約帶來了輕巡洋艦的再次劃分，主炮口徑大於6.1英寸者，被劃分為A類巡洋艦即重巡洋艦。

倫敦海軍條約之後，輕巡洋艦(Light Cruiser)被重新定義為主炮口徑不大於6.1英寸的巡洋艦，即所謂輕巡，這時候輕巡洋艦的概念其實是“輕炮輕型裝甲巡洋艦”的簡化

說到這裡，裝甲巡洋艦，輕巡洋艦和重巡洋艦的關係，我想應該算是比較清楚了吧。

巡洋艦分重巡和輕巡兩種，主要區別於搭載的主炮口徑，大於或等於203毫米口徑的是重巡，小於203毫米的就歸納為輕巡。與巡洋艦的噸位排水量沒有太大關係。裝甲巡洋艦應該是戰列巡洋艦，是基於巡洋艦的機動和戰列艦的主炮的一種結合體，最典型的就是二戰德國的“沙恩霍斯特級”戰列巡洋艦。

輕型巡洋艦是一種中小型戰艦。這個詞是“輕型裝甲巡洋艦”一詞的縮寫，用來描述一艘與裝甲巡洋艦一樣攜帶裝甲的小船:保護帶和甲板。在此之前，小型巡洋艦是受保護的巡洋艦型號，只有裝甲甲板。雖然比其他當代船隻更輕、更小，但它們仍然是真正的巡洋艦，保持著更大的行動半徑和自給自足，在世界各地獨立行動。在歷史上，他們曾擔任過各種角色，主要是護航和驅逐艦指揮艦，也是偵察兵和艦隊支援艦。

重型巡洋艦是巡洋艦的一種，是一種為遠端和高速設計的海軍戰艦，通常裝備有口徑約203毫米( 8英寸)的艦炮，其設計引數由1922年華盛頓海軍條約和1930年倫敦海軍條約規定。雖然“重型巡洋艦”一詞直到1930年才正式使用，但從1915年到20世紀50年代初，重型巡洋艦可以看作是船舶設計的一個譜系。重型巡洋艦的直接前身是20世紀和1910年代的輕型巡洋艦，而不是1905年以前的裝甲巡洋艦。當裝甲巡洋艦被戰鬥巡洋艦所取代時，人們發現需要一種介於這種巡洋艦和輕型巡洋艦之間的中間艦型——一種比潛在敵人的輕型巡洋艦更大、更強大、但不像戰鬥巡洋艦那樣大、更昂貴，以便建造足夠數量的裝甲巡洋艦來保護商船並在一些戰區服役。

裝甲巡洋艦是19世紀末20世紀初的一種戰艦。它和其他型別的巡洋艦一樣，被設計成一艘遠端、獨立的戰艦，能夠打敗除戰艦之外的任何戰艦，並且足夠快地超過它遇到的任何戰艦。不同的大小，它不同於其他型別的巡洋艦的皮帶裝甲-厚鐵(或後來的鋼)鍍在船體的大部分，以保護船舶免受炮擊，很像戰列艦。第一艘裝甲巡洋艦，帝國俄羅斯海軍上將，於1873年發射，將帆和蒸汽推進結合起來。到19世紀90年代，巡洋艦已經放棄航行，呈現出現代的面貌。

輕型巡洋艦和重巡洋艦是同一個時期的產物，是在一戰之後的華盛頓海軍條約和倫敦海軍條約簽訂下的產物，而裝甲巡洋艦和防護巡洋艦是同一時期（一戰前）的產物。也就是說他們是不同時期巡洋艦按照特徵裝備命名的。他們的主要區別仍然是噸位和火力。在外表一般看不出是裝甲巡洋艦還是穹甲防護巡洋艦

裝甲巡洋艦也被稱為側舷裝甲巡洋艦，因為這一時期的海戰的交戰距離比較近，對方的炮彈，大部分是水平飛過來的，所以側舷安裝裝甲用來防護，是屬於進攻性巡洋艦。防護巡洋艦也被稱為穹甲防護巡洋艦，因為它的裝甲是在甲板以下用來保護彈藥和的動力艙，而且裝甲有一定的弧度所以被稱為瓊加防護巡洋艦，屬於防護型巡洋艦。

而這一戰前的裝甲巡洋艦和防護巡洋艦的噸位普遍在3000-6000噸左右，主炮口徑都低於150毫米，而且多以單聯裝為主，分佈在船舷兩側，不是按中軸線分佈的。

而一戰過後，為了限制主力戰艦的發展，各國便大力發展巡洋艦，將巡洋艦的噸位、主炮口徑和裝甲增加，便衍生出了重型巡洋艦，而又為了限制重型巡洋艦的擴大，又衍生出了輕型巡洋艦。美國第一型重型巡洋艦彭薩克拉級布魯克林級輕型巡洋艦，五座三聯裝155炮塔，其實它的身體是可以抗重巡的203炮的，但是但是它的噸位並沒有超過1萬噸。

輕型和重型巡洋艦的差別不在噸位大小，而是在主炮口徑大小。重型巡洋艦口徑不高於203毫米，輕型巡洋艦不高於155毫米。至於噸位都規定在1萬噸以下，但是肯定有人不守規矩會超的，那個國家就是日本，整整1.4萬多噸的雖然最上級安裝了15門155炮，但是噸位早已經超出規定了最上級雖然也叫輕型巡洋艦，但是設計之初就是以重型巡洋艦的設計了來造，所以後面日本很輕鬆的能將輕巡改裝成重巡，就直接換個炮塔而已