南宋時期的南安太守杜寶只生一女，取名麗娘。伴讀的使女春香，並引領麗娘偷偷遊了花園。麗娘回屋後，忽作一夢。夢見一書生手拿柳枝要她題詩，後被那書生抱到牡丹亭畔，共成雲雨之歡。

麗娘第二天又去花園，尋找夢境。失望之下相思成病，形容日漸消瘦下去。一日照鏡子，見自己一下瘦成那個樣子，忙自畫春容，並題詩一首於上。她又把夢鏡說與春香，並讓春香把那畫叫裱畫匠裱好。

中秋之夜，麗娘天逝。死前，囑咐春香把春容裝在紫檀木匣裡，藏於花園太湖山石下，又囑母親把她葬在花園牡丹亭邊的梅樹之下。

廣州府秀才柳夢梅，原柳春卿，柳夢梅拾到麗孃的春容匣子，回到書房，把那春容掛在床頭前，夜夜燒香拜祝。麗娘在陰間裡一呆三年，閻王發付鬼魂時，查得麗娘陽壽未盡，令其自己回家。

柳生已考中狀元。並且告訴杜寶說小姐確實又活了，皇上得知此事，皇上要幾人都前來對證。皇上斷定麗娘確實是活人。經皇上裁決讓他們父女、夫妻相認。麗娘又勸柳生拜認了岳父杜寶，全家人大團圓。

這一部分由六支曲子組成。前三支曲子著重寫她熱愛自然和青春，卻因初出繡房而嬌羞的複雜心態；後三支曲子將她面對春景的驚喜和由此感發的對青春流失的無奈和不甘，展現得十分委婉動人。

杜麗娘的心中情和眼前景巧妙、完全地結合，形成了情景交融的藝術境界，充分揭示了杜麗娘複雜微妙的心理波動。

杜麗娘從閨塾學習完《關雎》後，在隨身丫環春香的引逗下，來到杜府荒蕪的後花園。她面對無人打理的滿園春色，斷井頹垣，不由感嘆由眼前景象，想到深閨中的自己，想到剛剛熟讀過的”關關雎鳩，在河之洲。竊窕淑女，君子好逑。”她怎能不傷情。惱春傷情的杜麗娘無限淒涼湧上心頭，由斷井頹垣、奼紫嫣紅，想到美麗如花的自己，整天被父母關在深閨中，無人識得，豆蔻年華的青春沒有良婿相伴，她怎能不傷心落淚。

《牡丹亭》的故事梗概：杜麗娘是南安太守杜寶的女兒。她受《詩經·關雎》啟發，私出遊園，夢中和一書生柳夢梅幽會。從此一病不起，懷春而死。柳夢梅進京赴試，借宿園中。他掘墓開棺，使杜麗娘起死回生，兩人結為夫婦，同往臨安。杜麗娘的教師陳最良前往淮安告發柳夢梅盜墓之罪。柳夢梅在臨安應試後，恰逢金兵入侵，延遲放榜。安撫使杜寶在淮安被圍。柳夢梅受杜麗娘之託，送家信傳報還魂的喜訊，被杜寶囚禁。敵兵退去後，柳夢梅由階下囚一變而為狀元，杜寶也升了官，但拒不承認女兒的婚事。糾紛鬧到皇帝面前，才得到圓滿的解決。