所謂“五代十國”，主要是唐朝滅亡後、宋朝建立前的又一個亂世，因當時中原地區五個政權相互更替，中原以外則先後誕生過十個割據政權，因而被稱為“五代十國”。也就是說，在“五代十國”短短七十餘年間，先後誕生過多達十五個政權。

後梁開國皇帝朱溫，早年參加王仙芝、黃巢起義，後歸順唐廷參與平叛，因鎮壓黃巢軍有功被賜名“全忠”，獲封梁王，後以河南為中心，迅速擴張勢力。唐朝天佑四年四月十八日（907年6月1日），梁王朱全忠改名朱晃，接受唐哀帝禪讓，立國號大梁，史稱後梁。

當時，後梁雖然建國，大部分割據勢力也都向後梁稱帝，但晉北李克用、隴西李茂貞、遼東劉仁恭皆不奉後梁為正統。而且，朱溫立國之後堪稱荒淫無道，結果卻於乾化二年（912年）六月被次子朱友珪所殺，而朱友珪又隨即被弟弟朱友貞推翻。

頻繁的內亂，導致後梁的國力迅速衰落，而後梁的宿敵李存勖則趁機對後梁發動進攻，並於923年於魏州稱帝，改元同光，沿用“唐”國號，史稱後唐。同光元年（923年）十月，李存勖攻滅後梁，定都洛陽。

後唐在唐明宗李存勖在位期間，進入短暫的上升期，李存勖去世之後，李從厚繼承皇位，但不久便與潞王李從珂矛盾激化，結果導致李從珂起兵造反，推翻李從厚政權，自立為帝。然而，李從珂即位不久，便又與河東節度使石敬瑭矛盾激化，石敬瑭自知不敵，於是以“燕雲十六州”為籌碼，引契丹軍隊南下攻滅後唐，並在契丹支援下建立後晉政權。

石敬瑭雖然是個沒有骨氣的皇帝，對契丹自稱兒皇帝，但其子石重貴卻頗有志氣，石敬瑭去世之後，繼位的石重貴便有意擺脫契丹控制，結果導致兩國關係迅速惡化，契丹於是出兵南下攻滅後晉。與此同時，劉知遠見中原空虛，遂在太原建立後漢（後遷都開封），意圖收復中原。

後漢高祖劉知遠去世之後，漢隱帝劉承祐繼位，結果由於其猜忌朝中大臣，先後誅殺楊邠、史弘肇與王章等大臣，又殺郭威一家，結果逼反郭威，郭威攻破開封，漢隱帝被郭允明等人所殺，郭威則在麾下將士用力下，於951年稱帝，建國後周。

後周世宗柴榮苦心經營，使後周隱隱有一統天下的希望，但柴榮在北伐燕雲十六州時不幸病亡。後周隨後被趙匡胤所篡，建立北宋，五代結束。

除了中原地區五朝更替之外，其餘地區先後出現過十個割據政權，分別是南方的前蜀、後蜀、南吳（楊吳）、南唐、吳越、閩國、南楚（馬楚）、南漢、南平（荊南），以及北方的北漢。

1、前蜀（907年至925年）。前蜀為唐末蜀王、西川節度使王建所建，後梁太祖朱溫於唐朝天佑四年（907年）篡唐建國後，王建於同年九月在成都稱帝，國號“蜀”，年號武成，史稱前蜀。王建在位期間，因與後梁之間隔著岐王李茂貞，因此很少被戰爭波及，但王建統治時期的蜀地賦稅仍然很嚴重。王建去世之後，其子王衍即位，在位期間荒淫無道，委政於宦官、狎客，又因營建宮殿、巡遊諸郡耗費大量財力，導致蜀地不得安寧。同光三年（925年），後唐莊宗李存勖發兵攻打前蜀，王衍選擇投降，前蜀就此滅亡。

2、後蜀（934年至966年）。後唐滅前蜀後，因後唐發生兵變，李存勖被殺，平蜀主將郭崇韜亦因此事變身亡，西川節度副使孟知祥遂竊取蜀中兵權，對外平定叛將李紹琛，對內整頓吏治，蜀地得以迅速安定，孟知祥遂割據一方。後唐長興四年（933年），後唐明宗李嗣源封孟知祥為蜀王，次年孟知祥在成都建國稱帝，年號明德，國號蜀，史稱後蜀。孟知祥在位僅114天便病逝了，其子孟昶繼位，孟昶在位期間勵精圖治，蜀地經濟得以迅速發展，使得後蜀得以繁榮三十餘年。後蜀廣政二十八年（965年），北宋出兵攻打後蜀，後蜀軍隊難以抵禦，孟昶於次年一月向宋朝投降，後蜀滅亡。

3、南吳（902年至937年）。南吳為唐末淮南節度使楊行密所建，盤踞於揚州的楊行密，趁唐末迅速擴大地盤，逐步兼併東南各軍閥，並於天覆二年（902年）受封吳王，到天祐二年（905年）楊行密去世時，吳國已經成為南方最強大的割據政權。楊行密去世之後，其子楊渥繼位，在位期間因荒淫放縱，結果被大臣徐溫於天祐四年（907年）發動兵變奪取大權，殺楊渥而立楊隆演，從此南吳政權為徐氏所把持。天祐十六年（919年）楊隆演稱吳國王，改元武義。徐溫死後，其養子徐知誥繼任，扶持楊隆演之弟楊溥為帝。大和七年（935年）徐知誥（李昪）受封齊王，至天祚三年（937年），楊溥被迫禪位於徐知誥，南吳遂亡。

4、南唐（937年至975年）。徐知誥篡奪南吳帝位後，先定國號為“齊”，改元升元，後又於升元三年（939年）恢復李姓，改名為昪，自稱是唐憲宗之子建王李恪的四世孫，改國號為唐，史稱南唐。李昪即位後，繼續保境安民，使得南唐國力迅速增強。李昪去世後，其子李璟繼位，在位期間雖然先後攻滅閩國和南楚，但卻並未能鞏固南楚地盤。保大十三年（955年）至交泰元年（958年），後周三攻南唐，南唐國力衰弱，李璟被迫去帝號、稱國主，並向後周稱臣。李璟去世之後，其子李煜即位。宋開寶四年（971年），北宋攻滅南漢後，李煜除“唐”國號，改稱“江南國主”，然而此舉並未消除北宋滅唐之心，趙匡胤還是於開寶七年（974年）九月發兵攻打南唐，次年金陵失守，李煜奉表出降，南唐滅亡。

5、吳越（907年至978年）。唐末，錢鏐在奪取兩浙之後，自兼鎮海、鎮東節度使，並被唐廷封為越王。後梁立國後，錢鏐以擁戴之功，改封吳越王。後唐滅梁以後，錢鏐又向後唐上表稱臣，不僅得到了吳越國王、天下兵馬都元帥的頭銜，而且還得到了玉冊金印，以示恩寵。而錢鏐在向中原王朝稱臣的同時，又自為朝廷、自立年號，早在後唐同光元年（923年）便初步建立了政權。在“五代十國”亂世，吳越國總體來說保持了穩定，社會生產力得以免遭破壞，百姓也得以免遭生靈塗炭。太平興國三年（978年），吳越國最後一位國主錢弘俶“納土歸宋”，立國長達72年的吳越國，就此滅亡。

6、閩國（909年至945年）。唐末，王氏崛起於福建地區，后王審知於後梁開平三年（909年）獲封閩王。後唐同光三年（925年），王審知去世，其長子王延翰繼位。後唐天成二年（927年），王審知次子王延鈞殺死王延翰奪位，並於長興四年（933年）稱帝，建都長樂府（福州），年號龍啟。然而，王延鈞在位期間荒淫殘暴，重用奸臣薛文傑，導致民心盡失，最終於龍啟三年（935年）被長子王繼鵬和皇城使李仿謀殺。結果王繼鵬又於通文四年（939年）遭遇兵變，被其叔王延羲與侄王繼業捕殺，王審知七子王延羲繼位，但僅僅數年後王延羲便又因兵變被殺。在持續的內亂之中，閩國國勢日衰，最終於閩天德三年（945年）被南唐所滅。

7、南楚（907年至951年）。南楚為唐末武安軍節度使馬殷所建，其在逐漸消滅湖南境內割據勢力後，一統湖南地區，並在後梁開平元年（907年）被朱溫封為楚王，後又於後唐天成二年（927年）建立楚國，以潭州為都城，改名長沙府，史稱南楚。長興元年（930年），馬殷臨終之際，給兒子們留下“兄終弟及”的遺命，於是次子馬希聲繼位。兩年後馬希聲去世，其四弟馬希範繼位。947年馬希範死，馬希廣繼位。949年馬希萼起兵奪位，次年馬希廣兵敗被殺。於是馬希萼自立為楚王，但馬希萼僅當了八九個月的楚王又被弟弟馬希崇發動政變推翻。949年到951年的這段爭奪王位的戰爭，被稱為眾駒爭槽。951年，南唐趁湖南大亂之際出兵攻佔長沙，南楚滅亡。

8、南漢（917年至971年）。唐朝末年，劉隱統一嶺南，獲封清海節度使，後又獲封南海王。劉隱死後，其弟劉巖襲封，憑藉父兄創下的基業，劉巖於後梁貞明三年（917年）在番禺稱帝，改廣州為興王府，國號大越，又於次年十一月改國號為“漢”，史稱南漢。南漢立國後，對外結好鄰國，鼓勵通商貿易，國勢日趨富強，又於劉晟在位時期盡佔嶺南之地。南漢中宗劉晟去世之後，其子劉鋹繼位，他庸懦無能，不會治國，把政事都委任給宦官龔澄樞、陳延壽以及女侍中盧瓊仙等人，結果導致朝政極為混亂，而百姓更是不堪其苦。大寶十三年（宋開寶三年，970年），北宋派潭州防禦使潘美率軍攻打南漢，次年劉鋹兵敗投降，南漢滅亡。

9、南平（924年至963年）。唐末天佑三年（906），朱溫派兵攻佔荊南地區後，任命高季興為荊南節度留後。次年，朱溫篡唐建梁，正式任命高季興為荊南節度使。彼時，荊南所轄之地已經被周邊勢力侵吞殆盡，高季興所掌控的僅剩江陵地區，高季興到任後，招集流民，民漸復業，隨著勢力逐漸的強盛，高季興也開始起了割據之心。後唐同光二年（924年），高季興獲封南平王，建都荊州，史稱南平或荊南，並在後唐滅前蜀後得到歸、峽二州。高季興、高從誨父子在位期間，南平尚算穩定和強勢，但到了高保融、高保勖、高繼衝在位期間，南平開始進入衰退期。宋太祖乾德元年（963年），高繼衝納地歸降於北宋，南平滅亡。

10、北漢（951年至979年）。乾祐三年十一月二十一日（951年1月1日），後漢隱帝劉承佑被殺之後，後漢高祖劉知遠的弟弟，河東節度使、太原尹劉崇據河東十二州稱帝，仍用後漢的乾祐年號，史稱北漢。面對後周帶來的壓力，劉崇選擇了聯合遼國與之對抗，後周攻打北漢雖然取勝，但卻因遼國的存在而難以將其攻滅。劉崇去世之後，劉承鈞繼位，奉遼帝為父皇帝。天會十二年（968年）七月，劉承均去世，外甥劉繼恩即位。同年九月，劉繼恩被侯霸榮殺死，劉承均養子劉繼元又登上皇位。北宋太平興國四年、北漢廣運六年（979年），宋太宗趙光義率軍親征北漢，宋軍先擊潰支援北漢的遼軍，而後猛攻太原，北漢皇帝劉繼元被迫投降，北漢至此滅亡。

以上便是“五代十國”時期，存在於中原地區的五個朝代和其他地區先後存在的十個割據政權，從這些政權的更替不難看出，這些政權的更替極為頻繁，且父子相殘、兄弟互斗的現象也極為頻繁，至於武將篡權事件更是此起彼伏，果真不負亂世之名。