磁鐵在磁場中會受力,這個力會讓小磁針最終與磁場平行,而地面附近地磁場大致是從南極指向北極,因而小磁針也大致沿著南北方向 指南針是利用磁鐵能指南北的性質,製成的指示方向的儀器。一般的指南針都由磁針和方位盤等組成。

指南針是利用地球磁場作用來指示北方的，利用的是磁場同極性相斥、異極性相吸的原理，然後以北方為起始點，定其為零度，順時針方向依序確定各方位角，可由此來指示方向。

指南針是利用地球磁場作用來指示北方的，利用的是磁場同極性相斥、異極性相吸的原理，然後以北方為起始點，定其為零度，順時針方向依序確定各方位角，可由此來指示方向。定位上必須配合地圖的運用來尋求相對位置才能明瞭自身所處之處。

注意指南針所指的北不是真北，而是磁北，這是因為地球南、北極和地磁南、北極不在一個位置上，而是有一個角度，這個角度叫磁偏角。不同地點的磁偏角一般是不同的，同一地點的磁偏角也因時而變。

磁鐵可以產生磁場，部分含有鐵、鈷、鎳等金屬可以形成永久磁鐵，這是因為在這些金屬當中，其原子排列具有特殊的結構，相鄰原子因為電子自旋產生強烈的相互作用，然後形成微小的磁疇，每個磁疇內電子的自旋磁矩自發朝著一個方向，因此磁疇對外具有很強的磁性。

磁鐵的成分是鐵、鈷、鎳等原子，其原子的內部結構比較特殊，本身就具有磁矩。磁鐵能夠產生磁場，具有吸引鐵磁性物質如鐵、鎳、鈷等金屬的特性。將條形磁鐵的中點用細線懸掛起來，磁鐵靜止的時候，兩端會各指向地球南方和北方，指向北方的一端稱為北極或N極，指向南方的一端為南極或S極。這也就是磁鐵的正負兩極，物理中有磁鐵“同極相斥，異極相吸”的說法。

　　如果將地球想像成一塊大磁鐵，則地球的地磁北極是指南極，地磁南極則是指北極。磁鐵與磁鐵之間，同名磁極相排斥、異名磁極相吸引。所以，指南針與南極相排斥，指北針與北極相排斥，而指南針與指北針則相吸引。實際上，這一現象主要與磁鐵的磁場有關。