關於《韓熙載夜宴圖》的創作緣由，有兩種說法。《宣和畫譜》記載：後主李煜欲重用韓熙載，又“頗聞其荒縱，然欲見樽俎燈燭間觥籌交錯之態度不可得，乃命閎中夜至其第，竊窺之，目識心記，圖繪以上之。”

《五代史補》則說：韓熙載晚年生活荒縱，“偽主知之，雖怒，以其大臣，不欲直指其過，因命待詔畫為圖以賜之，使其自愧，而熙載自知安然。”

關於《韓熙載夜宴圖》的繪製，歷史上有兩種緣由記載。

一是說因為韓熙載出自豪門，才能超群，入南唐後官至中書侍郎。眼看南唐政治江河日下，自己卻無力挽回，因而“恥為之相，故以聲色晦之”。後主李煜很想重用韓熙載，卻聞其“放意杯酒間，竭其材，致娛樂殆百數以自汙，”於是命顧閎中夜間遣至韓熙載府第，偷看韓熙載行樂的每一個場面，想借以圖畫勸告韓熙載停止夜夜歌舞昇平的放蕩生活。 論據為《宣和畫譜》記載：後主李煜欲重用韓熙載，又“頗聞其荒縱，然欲見樽俎燈燭間觥籌交錯之態度不可得，乃命閎中夜至其第，竊窺之，目識心記，圖繪以上之。”《五代史補》：韓熙載晚年生活荒縱，“偽主知之，雖怒，以其大臣，不欲直指其過，因命待詔畫為圖以賜之，使其自愧，而熙載自知安然。”

另一種說法是說，因為韓熙載是一位很有才華的官員，出身北方望族，唐朝末年登進士第，其父因事被誅，韓熙載才逃至江南，投順南唐。初深受南唐中主李璟的寵信，後主李煜繼位後，因為當時北方的後周威脅南唐的安全，李煜一方面向北周屈辱求和，一方面又對北方來的官員加以百般猜疑、陷害，整個南唐統治集團內部鬥爭激烈，朝不保夕。所以在這種環境之中，身居高職的韓熙載為了保護自己，故意裝扮成生活上腐敗，醉生夢死的糊塗人，好讓李後主不要懷疑他是有政治野心的人而以求自保。但李煜當時對他還是不放心，就奉命畫院的待詔顧閎中和周文矩到韓熙載家裡去探個虛實，命令顧閎中和周文矩把所看到的一切畫下來交給他看。大智若愚的韓熙載當然明白他們的來意，所以故意將一種不問時事沉湎於歌舞，醉生夢死的形態來了一場酣暢淋漓的表演。顧閎中憑藉著他那敏捷的洞察力和驚人的記憶力，把韓熙載在家中的夜宴全過程默記在心，回去後即刻揮筆作畫，李後主看了此畫後，就暫時放過了韓熙載等人。