從定義看，地形圖屬於地圖的一種，航測像片不屬於地圖。地圖是有嚴格定義的：地圖是依據一定的數學法則，使用製圖語言（地圖符號），透過製圖綜合，在一定的載體上，表達地球（或其他天體）上各種事物的空間分佈、聯絡及時間中的發展變化狀態的圖形。

1、航測像片也有數學法則，但與地圖的數學法則不一樣，如：航測像片受地形起伏影響，像片上不同位置的變形大小不同，像片上各處比例尺不同。經過正射糾正可以消除地形起伏造成的變形、統一比例尺。地形圖屬於正射投影不存在上述問題。

2、航測像片不使用地圖符號表達圖形，所有圖形都是真實情況的再現，沒有抽象的過程。

3、航測像片也有綜合，但不是製圖綜合，製圖綜合是人類大腦活動的結果，製圖者參與制圖的過程，包括取捨、簡化、誇大、移位等，航測像片則只有取捨沒有其他。

從圖形構成內容來看，構成地圖的基本內容叫做地圖要素。它包括數學要素、地理要素和整飾要素(亦稱輔助要素)，這些都是航測像片所不具備的。數學要素包括公里格網、經緯網等；地理要素包括居民地、交通、水系、境界、植被、管線、地貌、土質等及其註記；輔助要素包括圖名、圖例等。

和地形圖比較接近的是影像地圖的概念。影像地圖是將航片進行正射糾正後，補充一定的數學要素、地理要素、輔助要素、註記等內容後構成的地圖。這類地圖比地形圖更直觀，但前面提到的誇大、移位、簡化等操作是無法實現的。如果補充地形圖的所有要素，按地形圖的要求製作影像地形圖，似乎也是不可取的。