哈雷彗星是每76.1年環繞太陽一週的週期彗星，只有當它執行到近日點時，用肉眼可以看到。因英國物理學家愛德蒙·哈雷(1656-1742)首先測定其軌道資料併成功預言迴歸時間而得名。哈雷彗星的軌道週期為76~79年，下次過近日點時間為2061年7月28日。哈雷彗星是人類首顆有記錄的週期彗星，至遲在西元前240年，或西元前466年，在中國、古巴比倫、和中世紀的歐洲都有這顆彗星出現的清楚紀錄，但是當時並不知道這是同一顆彗星的再出現。據朱文鑫考證:自秦始皇七年(公元前240年)至清宣統二年(1910年)共有29次記錄，並符合計算結果。

　　哈雷彗星是唯一能用裸眼直接從地球看見的短週期彗星，也是人一生中唯一以裸眼可能看見兩次的彗星。其它能以裸眼看見的彗星可能會更壯觀和更美麗，但那些都是數千年才會出現一次的彗星。哈雷彗星上一次迴歸是在1986年，而下一次迴歸將在2061年中。在1986年迴歸時，哈雷彗星成為第一顆被宇宙飛船詳細觀察的彗星，提供了第一手的彗核結構與彗發和彗尾形成機制的資料。這些觀測支援一些長期以來有關彗星結構的假設，特別是弗雷德·惠普的"髒雪球"模型，正確的推測哈雷彗星是揮發性冰-像是水、二氧化碳、和氨-和塵埃的混合物。這個任務提供的資料還大幅改革和重新配置這些材料的想法;例如，理解哈雷彗星的表面主要是佈滿塵土的，沒有揮發性物質，並且只有一小部分是冰。