這個問題其實是中醫學史上非常有名的一個案例，甚至跟西醫的諾貝爾醫學獎、化學獎都有關聯。

1、十二郎的軟腳病：腳氣病（維生素B1缺乏病）與腳氣（足癬）

韓愈《祭十二郎文》談到十二郎（韓愈侄子）死因是「江南人常有」的「軟腳病」，韓愈認為這種病根本不會危及生命：

原文：譯文：

所以，從《祭十二郎文》文中的描述來看，「軟腳病」是足部疾病，是「江南人」常患的一種小病，嚴重也可以置人於死地，這就非常符合「腳氣病」的症狀：

「肌肉無力、全身酸弱」是「腳氣病」典型症狀之一，嚴重的「腳氣病」能導致心力衰竭而死。

但是，請讀者注意「腳氣病」不是「腳氣」。「腳氣」是真菌感染，腳趾叉很癢的「香港腳」，也即「足癬」。

作為一位中國摳腳大漢，我也曾經得過腳氣，癢起來鑽心的癢，一摳腳就不能停，越摳越舒服，但絕對無法置人於死地:

而「腳氣病」就是現代醫學所說的「維生素B1缺乏症」：

維生素B1（硫胺素）缺乏病又稱腳氣病，是常見的營養素缺乏病之一。若以神經系統表現為主稱乾性腳氣病，以心力衰竭表現為主則稱溼性腳氣病。前者表現為上升性對稱性周圍神經炎，感覺和運動障礙，肌力下降，部分病例發生足垂症及趾垂症，行走時呈跨閾步態等。後者表現為軟弱、疲勞、心悸、氣急等。 ——引自百度百科詞條——腳氣病

「維生素B1缺乏症（腳氣病）」的臨床分類：

引自：天山醫學院——維生素B1缺乏症的病因、症狀及治療 地址：https://www.tsu.tw/edu/4551.html

「腳氣病」的外觀跟「腳氣」很像：

現代醫認為長期食用過度精製的大米，這種精製大米將麩皮去除得很乾淨，雖然口味更好，但缺乏維生素 B1, 從而導致腳氣病。另外酗酒、勞累過度也會導致維生素 B1吸收障礙，導致腳氣病。

我沒用經過醫學訓練，無法更深入的談論，因此，我推薦去看更專業的資料進一步瞭解。推薦CNKI的醫學知識庫：http://pmmp.cnki.net/Disease/Details.aspx?id=4490

吃缺乏維生素B1的食物21星期後，就會出現腳氣病的症狀。

見：侯祥川. (1957). 營養缺乏病綱要及圖譜.2、「Beriberi——肌肉無力」：腳氣病和維生素的發現

「腳氣病」的英文「Beriberi」來自是錫蘭語，意思是「衰弱無力」或「肌肉無力」。日本人發現中醫古書描述的「腳氣病」跟「beriberi」的症狀完全相似，就遂把「beriberi」翻譯成「腳氣病」。

那為什麼是日本人用中醫詞彙翻譯錫蘭語呢？

十七世紀荷蘭及其東印度公司的殖民地遍佈東南亞， 荷蘭殖民者在印度尼西亞雅加達叫做「beriberi」的一種怪病，這種病在南亞、東南亞地區流行，「beriberi」是荷蘭殖民地斯里蘭卡的錫蘭語。

荷蘭軍醫艾克曼對這種叫「beriberi」怪病進行研究，他用家禽做實驗，發現這種病吃精米相關，他猜想糙米中有一種叫做「抗神經炎因素」的東西，這個猜想啟發後來的科學家發現了維生素B1，艾克曼因此也獲得諾貝爾醫學獎。

引自：朱迺欣. (2010). 腳氣病的三國演義. 臺灣醫界, 53(10), 47-51.

日本人有著蜜汁一樣「大米情節」，看過電影《七武士》就知道，日本農民自己吃稗子，用米飯來僱傭武士。大米在古代日本是高檔食材，甚至用大米充當貨幣的角色，窮人一般是吃不到的。

在日俄戰爭中，曾經吃糙米的貧苦日本陸軍士兵開始吃精米，死於腳氣病的人甚至比戰死的人還多，但日本士兵太喜歡吃精米了，寧可吃死都不改變飲食習慣，日本政府也不強制，因為「當兵吃糧」，給日本士兵吃糙米，怕影響日本士兵的戰鬥力，甚至譁變。

所以，日本醫學家就開始研製藥物治療腳氣病，日本化學家鈴木梅太郎，1910年從米糠中成功提取了維生素b1，實際上比波蘭化學家早一年，但是他最早的論文日文發表，沒有引起學術界的注意：

朱迺欣. (2010). 腳氣病的三國演義. 臺灣醫界, 53(10), 47-51.

荷蘭軍醫研究「軟腳病」，發現了和食用精米的高度相關，提出了一個「抗神經炎因素」猜想，啟發日本和波蘭的科學家發現了維生素b1，在現代醫學上有非常重要的地位（港臺地區將「維生素（vitamin）」譯作「維他命」）。

3、江南之疾：「古典腳氣」流行史綜述

你會納悶，「腳氣」還有「古典」？這真不是我瞎編，這是研究醫學史的學者發明的一個詞彙。還有很多專門研究「腳氣史」的論文。

從歷史文獻的記載來看，「腳氣病」在歷史上廣泛流行於包括中國、日本在內的稻作農業、以大米為主食的國家。而現代醫學也認為食用精米和腳氣病有因果關係。

但是，學者廖育群認為，古人所說的腳氣病多數情況下並非維生素缺乏導致，可能也是晉唐時代餌食丹砂、制煉水銀中毒導致的多發性神經炎。

（見：廖育群. (2000). 關於中國古代的腳氣病及其歷史的研究. 自然科學史研究,19(3), 206-221.）

那麼，古代中醫典籍所記載的「腳氣」，致病原因可能並非單一因素、或者多種疾病的合稱，大致有四種觀點：

引自：李浩. (2014). 晉唐“腳氣”考. 廣東技術師範學院學報, 35(12), 44-49.

所以，研究醫學史的學者發明「古典腳氣」一詞，與今天的「維生素B1缺乏症：腳氣病」區別開來。

其實，世界就是有這麼複雜不確定，歷史，就是這麼立體多面。

學者陳邦懷認為先秦成書中醫典籍《黃帝內經》稱「腳氣」為「厥」和「痿蹵」：

引自：陳邦賢. (2014). 中國腳氣病流行史. “醫史研究會”百年紀念文集.

但臺灣醫生廖溫仁所著《支那中世醫學史》（科學書院，1981年）認為周漢醫書所記載的「厥和痿蹵」並不是腳氣（頁386～388）：

古無此病。周漢古籍所言腳之種種疾病，如厥、痿厥、緩風、溼痺、尰……流腫、痿躄等等，僅是腳之麻痺、腫痛、軟弱或風溼性關節炎。

「腳氣」之名，最早見於晉·葛洪《肘後備急方·卷三·治風毒腳 弱弊滿上氣方第二十一》：

腳氣之病，先起嶺南，稍來江東，得之無漸，或微覺痛痺，或兩脛小滿，或行起忽弱，或小腹不仁，或時冷時熱，皆其侯也，不即治，轉上入腹，便發氣，則殺人。治之多用湯酒摩膏，種數既多，不但一劑，今只取單效，用兼灸法。

隋·巢元方《諸病源候論·腳氣病諸候》：

其狀，自膝至腳有不仁，或苦痺，或淫淫如蟲所緣，或腳指及膝脛灑灑爾，或腳屈弱不能行，或微腫，或酷冷，或痛疼，或緩縱不隨，或攣急，……。若治之緩，便上入腹，入腹或腫或不腫，胸脅滿，氣上便殺人，急者不全日，緩者或一、二、三月。

《太平御覽》卷七二四《方 術部五·醫四》引唐·孫思邈《千金方序》：

因晉朝南移，衣纓士族不襲水土，皆患軟腳之疾。

「古典腳氣」是晉代永嘉南渡之後，最先在嶺南地區出現，並逐漸向江東蔓延，之後歷經六朝隋唐向全國輻射。

南朝梁武帝的書法墨跡《數朝帖》稱「數朝腳氣，轉動不得」，侯景之亂的時候也有大規模的腳氣病發作，死傷不計其數。

宋代蔡襄的《腳氣帖》：僕自四月以來　輒得腳氣發腫。

日本學者山下政三所著《腳氣的歷史》中歸納了中國古代腳氣病的「流行簡史」：

引自：廖育群. (2000). 關於中國古代的腳氣病及其歷史的研究. 自然科學史研究,19(3), 206-221.

中國古代治療腳氣的專著醫書有：

引自：陳邦賢. (2014). 中國腳氣病流行史. “醫史研究會”百年紀念文集.

中國歷史上腳氣病多流行在戰爭、饑荒年代的中國南方，我們只能猜測與營養不良、維生素B1攝入低有關。古籍上江南貴族患腳氣病記載較多，可能與貴族精製的飲食習慣有關。

但隋朝統一後，從未涉足江南的北方貴族，也有人患腳氣病。侯祥川先生猜測認為：

京杭大運河將南米輸送到北方，改變北方貴族的飲食結構。

南方貴族的飲食習慣影響了北方貴族。見：侯祥川. 中國古書論腳氣病 [ J]. 中華醫史雜誌 , 1954, ( 1): 16.

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綜上所述：

「腳氣病」和「腳氣（足癬）」外觀看起來很像，但致病原因不一樣，前者維生素B1缺乏，後者是真菌感染。

腳氣病主要累及人體三大系統：消化、迴圈、神經，最典型症狀之一就是：運動障礙，肌力下降、軟弱疲勞、心悸氣急。「腳氣病」的其英文「Beriberi」來自錫蘭語，就是「衰弱無力」的意思。

中國典籍中記載「腳氣病」流行上千年，時間上以晉、唐時期最盛，地點上以江南最盛，根據古代醫書典籍的記載，當時善治腳氣大多為嶺南醫生和僧人。

所以，韓愈在《祭十二郎文》中說「軟腳病」，顧名思義就是說的腳氣病的典型症狀：腿部肌肉無力。「腳氣病」古代也叫做「江南之疾」，所以韓愈說「軟腳病」：「是疾也，江南之人，常常有之。未始以為憂也」。韓愈以為十二郎患的是足疾小恙，但十二郎地處北方（韓愈老家在河南），善於治療的「軟腳病」醫生應該不多，也沒有引起足夠的重視，可能導致十二郎迴圈系統衰竭，不幸早亡。