元狩四年（公元前119年），驃騎將軍霍去病“襲破匈奴左地”，匈奴敗退漠北。漢朝將原居烏桓山的烏桓人，遷徙五郡塞外。史載，為管制這些烏桓人，漢武帝始置護烏桓校尉，“擁節監領之（烏桓），使不得與匈奴交通”。此後，內附漢朝的鮮卑人，也被劃歸護烏桓校尉管轄。依照漢制，護烏桓校尉秩二千石，其下設有長史一人，司馬一人。護烏桓校尉統轄下的烏桓、鮮卑的渠帥、大人，也都為朝廷封授“侯、王、長、都尉”等稱號，並頒以印綬。在具體職責上，護烏桓校尉主要負責三方面：其一、代表朝廷同烏桓、鮮卑聯絡，協調諸部之間關係，處理諸部所遇疾苦，即“持節領護，理其怨結，歲時循行，問所疾苦”。其二、掌管朝廷對烏桓和鮮卑的賞賜、質子、歲時互市等事宜，即“領鮮卑賞賜、質子，歲時互市焉”。其三、負責監領烏桓諸部為漢朝偵察匈奴動靜，阻擊匈奴侵擾漢朝邊郡。東漢中後期，塞外鮮卑取代北匈奴，稱雄漠北，並屢屢寇抄漢朝邊郡。護烏桓校尉又率領內附的鮮卑、烏桓突騎，配合漢軍，打擊入寇的塞外敵虜，即“遂為漢偵候，助擊匈奴、鮮卑”。

漢代，護烏桓校尉在烏桓、鮮卑諸部中，享有極高的權威。這一點，在當代學者對內蒙古和林格爾的東漢古墓墓壁畫考古中，得到了有力應證。該古墓墓主正是東漢王朝所委任，負責管轄內附鮮卑、烏桓的高階官員——護烏桓校尉。墓壁畫《官邸宴飲圖》中，護烏桓校尉在官府宴飲看戲，周邊簇擁著眾多髨發的鮮卑人、烏桓人。這些鮮卑人、烏桓人結隊魚貫出入，並極逞趨炎臣附之形色。在墓壁畫《幕府圖》中，護烏桓校尉威嚴端坐於校尉府正堂中央，門前侍衛林立，正堂階下謙恭跪拜著鮮卑、烏桓各部的大人、渠帥。而另一組墓壁畫《出巡圖》，則生動再現了護烏桓校尉巡視鮮卑、烏桓諸部時的宏大場景。護烏桓校尉乘於車上，在眾多隨從及鮮卑、烏桓首領的護擁下，賓士在山嶺草地之間。透過以上幾組墓壁畫，我們足以探知，東漢時期，護烏桓校尉對內附的鮮卑、烏桓各部，有著絕對的統領權。

烏桓是生活在東北的遊牧民族，出自東胡的一支。匈奴擊迫東胡後，有一支部落遷至烏桓山(烏丸山)，其眾遂以山名為族號。烏桓人和鮮卑人原先衣附匈奴人，時常侵犯漢境。漢朝打敗匈奴人後，歸降漢朝，逐漸內遷。兩漢時設護烏桓校尉，管理其眾。公元207年，白狼山之戰，曹操大將張遼陣斬烏桓單于踏頓。一部烏桓人投降，一部烏桓人北逃，融入鮮卑人中。

烏桓人生活在鮮卑人南邊，靠近漢朝邊境，以遊牧業為生，冶金，手工業也非常發達。烏桓人和鮮卑人是匈奴人的跟班小弟，時常跟著大哥到漢朝北方邊境搶劫財物。漢武帝時期，大將衛青，霍去病打敗匈奴，把烏桓人遷到遼東，遼西，右北平等邊郡內生活，並專門設護烏桓校尉管理監都他們，護烏桓校尉地位相當於兩千石官員的官職，級別是相當高的。

東漢初期，烏桓人又充當了北匈奴的馬前卒。光武帝劉秀打敗北匈奴後，把烏桓人遷到塞內遼東，遼西等三郡，烏桓人逐漸從遊牧業轉為農業為生。大臣班彪諫言應恢復以管理烏桓人的官職，受到光武帝的認可。東漢設護烏丸校尉，至魏晉吋期仍沿續這一機構。雲臺大將之一的祭遵曾長期擔任過護烏丸校尉之職，同烏桓人結下深厚的友誼。烏桓人同東漢和平共處了半個多世紀。

公元73年和公元97年，東漢政權兩次北伐匈奴，烏桓知卑職聯軍是強大的同盟軍。烏桓騎兵梟勇善戰，甚至成為皇家衛隊。東漢末年軍閥割據，烏桓人參與了中原大戰。軍閥公孫瓚是以鐵血手段鎮壓烏桓人的，他的白馬義從另烏桓人聞風喪膽。

後來，烏桓人同袁紹合作滅了公孫瓚。官渡之戰後，烏桓人收留了袁紹的兒子袁尚和袁譚引來滅族之禍。建安十二年(公元207年)，曹操出險棋，千里躍進北征烏桓。白狼山之戰，張遼大將張遼陳斬烏桓單于踏頓，餘眾投降。烏桓騎兵聞名天下，曹操把優秀騎兵編入虎豹騎中，由族任統領，成為他逐鹿中原的勁旅。烏桓逃跑部眾融入鮮卑人中，數十年後又重新進入中原。

烏桓人本是東胡部落聯盟中的一支，所以繼承了東胡人驍勇善戰的生活特徵，由於是遊牧民族，因此他們隨水草放牧，居無常處，但都勇猛善戰，“俗善騎射”。

烏桓人最初生活的地方，在史籍中被稱作“烏丸川”，即西起西拉木倫河以東，烏力吉木仁河新開河以南、洮兒河以西、西遼河以北的狹長帶狀草原。開始時，由於力量薄弱，烏桓人被匈奴人欺壓，被迫做了匈奴人的種族奴隸，受到了殘酷的奴役，他們“歲輸牛、馬、羊皮，過時不具（不繳），輒沒其妻、子”（為奴婢）。因此，不堪忍受的烏桓人不斷起來反抗匈奴人的奴役和壓迫，但由於力量對比懸殊，都被匈奴人所鎮壓。但這些並沒有阻止烏桓人繼續反抗的決心。公元前119年（漢武帝元狩四年），漢武帝派衛青、霍去病進擊匈奴左地，匈奴人敗逃入漠北，西漢大軍把烏桓人從匈奴人的壓迫下解放了出來，漢朝將原居烏桓山的烏桓人，遷徙五郡塞外。

隨後，經過西漢和匈奴的一系列戰役，西漢王朝徹底統治了原烏桓居住的科爾沁草原腹地。烏桓人接受西漢王朝的管轄，並被遷徙到上谷（現所在今河北懷來縣東南）、漁陽（北京密雲西南）、右北平（治所在平陰，今遼寧凌源縣西南）、遼西（今遼寧義縣西北）、遼東（今遼寧遼陽市）五郡塞外居住。他們一方面開始發展農業，一方面幫助偵察匈奴，漢廷還設定“護烏桓校尉”一官監領他們以防他們與匈奴人交通。

史載，為管制這些烏桓人，漢武帝始置護烏桓校尉，“擁節監領之（烏桓），使不得與匈奴交通”。此後，內附漢朝的鮮卑人，也被劃歸護烏桓校尉管轄。依照漢制，護烏桓校尉秩二千石，其下設有長史一人，司馬一人。護烏桓校尉統轄下的烏桓、鮮卑的渠帥、大人，也都為朝廷封授“侯、王、長、都尉”等稱號，並頒以印綬。在具體職責上，護烏桓校尉主要負責三方面：其一、代表朝廷同烏桓、鮮卑聯絡，協調諸部之間關係，處理諸部所遇疾苦，即“持節領護，理其怨結，歲時循行，問所疾苦”。其二、掌管朝廷對烏桓和鮮卑的賞賜、質子、歲時互市等事宜，即“領鮮卑賞賜、質子，歲時互市焉”。其三、負責監領烏桓諸部為漢朝偵察匈奴動靜，阻擊匈奴侵擾漢朝邊郡。東漢中後期，塞外鮮卑取代北匈奴，稱雄漠北，並屢屢寇抄漢朝邊郡。護烏桓校尉又率領內附的鮮卑、烏桓突騎，配合漢軍，打擊入寇的塞外敵虜，即“遂為漢偵候，助擊匈奴、鮮卑”。

漢代，護烏桓校尉在烏桓、鮮卑諸部中，享有極高的權威。這一點，在當代學者對內蒙古和林格爾的東漢古墓墓壁畫考古中，得到了有力應證。該古墓墓主正是東漢王朝所委任，負責管轄內附鮮卑、烏桓的高階官員——護烏桓校尉。墓壁畫《官邸宴飲圖》中，護烏桓校尉在官府宴飲看戲，周邊簇擁著眾多髨發的鮮卑人、烏桓人。這些鮮卑人、烏桓人結隊魚貫出入，並極逞趨炎臣附之形色。在墓壁畫《幕府圖》中，護烏桓校尉威嚴端坐於校尉府正堂中央，門前侍衛林立，正堂階下謙恭跪拜著鮮卑、烏桓各部的大人、渠帥。而另一組墓壁畫《出巡圖》，則生動再現了護烏桓校尉巡視鮮卑、烏桓諸部時的宏大場景。護烏桓校尉乘於車上，在眾多隨從及鮮卑、烏桓首領的護擁下，賓士在山嶺草地之間。透過以上幾組墓壁畫，我們足以探知，東漢時期，護烏桓校尉對內附的鮮卑、烏桓各部，有著絕對的統領權。

生活安定下來的烏桓人，部族從此逐漸強大起來。開始阻止力量反擊匈奴，報仇雪恨，並開始反叛西漢。為報匈奴人滅亡東胡的舊恨，烏桓人挖了匈奴人的祖墳。匈奴單于聞聽大怒，派遣二萬騎進擊烏桓，同時又派3000餘騎入侵漢塞，掠虜漢朝邊民。西漢命中郎將範明友為渡遼將軍，也率二萬騎追擊匈奴。匈奴人聞知，搶先撤離。西漢追擊匈奴不成，轉而去攻擊不服統治的烏桓。烏桓由於剛剛受到匈奴重挫，實力大損，在漢軍的攻擊下損失慘重，但是他們又不甘心就這樣依附漢朝，於是採取了時而歸附西漢，時而與匈奴聯合的雙重政治策略。

東漢初年，王莽執政時期對烏桓人採取歧視、壓迫和奴役政策，強迫烏桓人參加反對匈奴人的戰爭，烏桓人不堪忍受，開始不斷起來反叛。他們沿途抄盜，漢朝邊境受到了威脅，而王莽下令郡縣盡殺所扣押的烏桓人質，從此，烏桓和漢朝結下了不解之仇。看到時機的匈奴人趁機拉攏烏桓， “誘其豪帥為吏，餘皆羈縻屬之”，於是，烏桓和匈奴聯合起來，不斷進攻中原邊境，漢朝邊塞各郡百姓流亡，邊陲蕭條，無復人跡。東漢政府雖經多次交戰，但終不能克。

建武二十二年，匈奴內亂，又趕上自然災害。實力大損，烏桓便趁機打敗匈奴，匈奴被迫北徙千里。光武帝便乘機使用安撫政策使烏桓皈依。於是，烏桓部族中以勢力最強大的遼西烏桓大人郝旦為首的各郡烏桓首領900餘人歸附東漢。

從公元前206年匈奴襲擊東胡，直到公元49年光武帝用賞賜收服烏桓，在經歷了匈奴、西漢、王莽政權、東漢的征服中，烏桓用了240多年的時間發展了成為漠南草原最強盛的民族。烏桓人從此深入中原地區，與東漢王朝基本保持著相安無事的平衡狀態。

東漢中期，入居塞內十郡的烏桓人，精騎善射，能征慣戰。他們選出精良的烏桓騎兵，組成隊伍，為東漢作戰，被稱為“烏桓突騎”。當時，烏桓突騎在作戰中起著衝鋒、突擊和摧陷敵人陣地的作用，是一支勇猛非凡的騎兵突擊隊，戰鬥力非常強。當時幽州各郡都有突騎，其中的漁陽、上谷的突騎在國內最享有盛名。而這幾郡的烏桓人大都是由遼西、遼東、右北平三郡內遷的烏桓人組成，所乘戰馬也是來自科爾沁草原腹地遼西、遼東郡。

到東漢末年，北方名將騎都尉公孫瓚對烏桓人一心要趕盡殺絕。烏桓人奮起反抗，與袁紹聯合共同攻打公孫瓚。公孫瓚慘敗最終被袁紹除掉。袁紹因為滅掉了北方名將騎都尉公孫瓚而聲名大噪。

袁紹從此開始崛起，他幫助烏桓人建立了正規的軍隊，烏桓鐵騎的實力進一步提升。後來，遼西、遼東、右北平三郡烏桓被曹操平復。他把烏桓人全部遷入中原，將所獲的烏桓戰士透過精選和整編，改編成精良的騎兵部隊，仍由烏桓的王、候大人率領，隨同曹操轉戰南北。公元219年（建安二十年），烏桓騎兵編入張遼、李典軍中，在合肥與孫吳大軍作戰。在敵眾我寡，數百倍於己的吳軍面前，張遼率軍奮勇衝擊，大敗吳軍，幾乎活捉吳王孫權，獲全勝。張遼因此有了威震逍遙津的美談。這不僅是張遼本人的勇猛，更重要的是烏桓騎兵的英勇善戰成全了張遼。

後來，曹操屢徵西羌，與馬超開戰。西羌人勇猛善戰，曹操屢屢戰敗。最終還是靠無可匹敵的烏桓騎兵，才打敗了同樣以騎射聞名的西羌騎兵。自此，烏桓騎兵終在史書中留下了“由是三郡烏桓為天下名騎”的評價。這支來自蒙古草原的“天下名騎”，幫助曹操完成了統一北方的戰爭。後來與吳、蜀對峙時，吳蜀聯軍聯合進攻曹操都不能成功，而曹操卻屢屢在進攻中取得戰果，烏桓鐵騎在其中起了非常大的作用。