十二個時辰的由來地支是指木星軌道被分成的十二個部分。木星的公轉週期大約為十二年，所以，中國古代用木星來紀年，故而，而稱為“歲星”。後來又將這十二個部分命名，這就是“地支”。地支迴圈使用，一週期為12個。經常與天干配合使用，60個為一週期。可用於記錄年、月、日、時辰。所謂“生辰八字”即出生時刻年月日和時辰的干支，共8個字，因以得名。紀年時，每個地支對應一個屬相，也叫生肖。

觀天象的最佳時機應是夜深人靜、繁星滿天的時候。子夜時分（二十三點至一點），古代漢族人民（天文學家或道家）仰望天空良久，忽然聽得周圍有細碎的聲音，低頭一看，原來是老鼠在活動。天長日久，古代漢族人民發現鼠類出沒頻繁的時刻是子時。於是，子時便與鼠聯絡在一起，成了「子鼠」，並按一天的起始，排在屬相的第一位。

「馬無夜草不肥」，牛當然也是如此。農家以牛耕田，喂好牛是農家的大事。丑時（一點至三點），農家自會起身喂牛。牛與丑時聯絡在一起，便成了「丑牛」。

凌晨三點至五點，晝伏夜行的虎最兇猛，農家常常會在此時聽到不遠處傳來虎嘯聲。於是，虎與寅時相聯絡，有了「寅虎」。

五點至七點，天亮了，兔子跑出窩，去吃帶著露水的青草。於是，兔子與卯時相聯絡，便有了「卯兔」。

七點至九點，是容易起霧的時刻。據說龍能騰雲駕霧，大霧之中才會「神龍見尾不見首」。不過龍是傳說中的動物，或者說是人用幾種動物的「零件」拼湊起來的「人造動物」，在現實中看不到，只有大霧濛濛之中，人們才會產生龍的幻象。如此，龍才會在辰時的霧中「出現」。龍和辰時相聯絡，便有了「辰龍」。

九點至十一點，大霧散去，豔陽當空。體溫不恆定的蛇從洞穴中爬出來曬太陽。無論有毒還是沒有毒的蛇，都是可怕的，蛇最活躍的時刻，便是「巳時」。在造字時，「巳」被畫成了一條蛇的象形。「巳蛇」，是天然地聯絡在一起的。

十一點至十三點，烈日當頭。這「烈」，使人想到了人類「得力助手之一」的馬。紅鬃烈馬是良駒，但它的性子就像午時的太陽一樣火烈。馬與午時相聯絡，就有了「午馬」。

十三點至十五點，未時，驕陽已把草上的露珠曬乾，可別忘了這正是放羊的好時光。於是，「未羊」應運而生。

十五點至十七點，申時，太陽偏西，或者雨過天晴，天氣顯得清爽起來。這時候，猴子最喜歡在樹林裡玩耍啼叫，人們聽到了，記在心裡，便把這一時刻與猴子聯絡在一起，於是有了「申猴」。

十七點至十九點，酉時，太陽快落山了，家養的雞該回窩了；再不回窩，天一黑就會找不見。農婦著急了，四處呼喚著，轟雞入窩。這吃飯喝酒的時刻，也與家雞入窩相連，於是就有了「酉雞」。

十九點至二十一點，戌時，人們在臨睡之前要巡視一番；跟隨他們的，是人類的另一個「助手」－－狗。巡視的時刻與狗聯絡起來成為「戌狗」，恰到好處。

表示十二時辰的十二個字與十二生肖相結合，便有了：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

　　“夜半”所指的時間是前日夜11時～當日凌晨1時。這個時段用地支命名，稱作子時。

　　孔穎達在為《春秋·莊公七年》中“夏四月辛卯夜，恆星不見”一句作疏雲：“夜者，自昏至旦之總名。”天色由黑到亮的這段，都稱為夜。“夜半”是指天黑至天亮這一自然現象變化的中間時段，而人們平素所說的“半夜”則是籠統地指全部的天黑了的時間，其時間往往超出夜半的那兩個小時。

　“夜半”一詞常被文人用於詩詞之中。如：“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。”（張繼《楓橋夜泊》）“可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。”（李商隱《賈生》）不勝列舉。

雞鳴丑時

十二時辰的第二個時辰，為上午 1 時正至上午 3 時正。

從字面上來看，“雞鳴”確有“雞叫”之意，但它在十二時中卻是特指夜半之後、平旦以前的那一時段，即深夜過後的1～3時，以地支來稱其名則為丑時。

　　雞被古代漢族人民褒稱作“知時畜也”。《韓詩外傳》中讚頌雞雲：“守夜不失時，信也。”曙光初現，雄雞啼鳴，拂曉來臨，人們起身。

　“雞鳴”一詞，源於《春秋左傳正義》中“雞鳴而食，唯命是聽”之句。早於此例的句子裡，即或有“雞鳴”，也均非特指時間，而僅僅是表示“雞叫了”這種情況。如：“風雨如晦，雞鳴不已。”（《詩經·風雨》）等。

平旦寅時

太陽露出地平線之前，天剛矇矇亮的一段時候稱“平旦”，也就是我們現今所說的黎明之時。用地支表示這個時段則為寅時，即每天清晨的3～5時。

《孟子，告子上》中的“平日之氣”，四是我們所見到的“平旦”一詞的最早用例。這句裡的“氣”，係指“天空的雲氣”。後來的《史記·李將軍傳》一文也用了“平旦”這個詞。如：“平旦，李廣乃歸其大軍。”至於後來的詩詞中就用得更多了。

日出卯時

日出。這個詞最初見於《詩經·檜風·羔裘》：“日出有曜，羔裘如濡。”“日出”是指太陽昇出地平線之時。用地支命名，為卯時。這個時段指每天清早的5～7時。此時，旭日東昇，光耀大地，給人以勃勃生機之感。

在古代詩文中，人們使用“日出”這個時間名詞的例子很多。例如：《史記·封禪書》載：“以遞日出。”再如晉代皇甫謐《高士傳》捲上：“帝堯之世，天下大和，百姓無事，壤父年八十而擊壤於道中。觀者曰：‘大哉帝之德也。’壤父曰：‘吾日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝何德於我哉！’”

食時辰時

　食時就是古代漢族人民“朝食”（吃早飯）之時，即每天的7～9時。以地支命名，稱之為辰時。

“食時”一詞，早在《禮記》中就出現了。例如：“故君子仕則不稼，田則不漁，食時不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”（《禮記·坊記》）另外，《管子·弟子職》裡也有運用“食時”的句子。如：“至於食時，先生將食。”還有，《文選》中任昉的《齊竟陵文宣王行狀》一文說：“淮南取貴於食時。”劉良注：“漢淮南王安好書，天子為使《離騷傳》，朝受詔，至食時進之。”

隅中巳時

臨近中午的時候為隅中，即上午的9～11時，用地支表示為巳時。

《淮南子·天文訓》最早出現“隅中”一詞：“日出於暘谷，……至於桑野，是謂晏食；至於衡陽，是謂隅中；至於昆吾，是謂正中。”

　　《春秋左傳·昭公五年》載：“‘日之數十，故有十時。’（西晉杜預）注：‘日昳為臺，隅中日出，闕不在弟。’”這條註釋也可作運用“隅中”一詞的古文例證。

日中午時

太陽已經執行到中天，即為正午的時辰。日中表示每天的11～13時。這一時段用地支命名，稱作午時。

上古時期，人們把太陽行至正中天空時作為到集市去交易的時間標誌，這樣的商品交換的初期活動，就在日中時辰進行。有例為證：“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。”（《易·繫辭下》）

　　《列子·湯問》：“一兒曰：‘日初出大如車蓋，及日中則如盤盂，此不為遠者小而近者大乎？’”另外，《史記·司馬穰苴列傳》：“與莊賈約，旦日日中，會於軍門。”“日中”在古籍中使用相當頻繁。

日昳未時

　“昳”，《說文》釋為“日昃也。”“昃，日在西方時，側也。”“日昳”，以地支命名，即未時，指每日的13～15時。

　這個時間名詞最初見於《史記·天官書》：“旦至食，為麥；食至日昳，為稷。”又《漢書·遊俠傳》：“諸客奔走市買，至日昳皆會。”它的意思是，太陽過了中天偏斜向西邊，以中天為界，這時的太陽與隅中之日相對。

晡時申時

　古代漢族人民進餐習慣，吃第二頓飯是在晡時。因此，“晡時”之義即“第二次進餐之時”。這一時段以地支命名為申時，它指每天的15～17時。

《資治通鑑·唐紀》裡有使用“晡時”的例子：“晡時，門壞。無濟於城上請罪，進誠梯而下之。”古代漢族人民還常常以“晡”這個字來代替“晡時”而寫入作品中，如杜甫的《徐步》：“整履步青蕪，荒庭日欲晡。”白居易的《宿杜曲花下》：“但惜春將晚，寧愁日漸晡。”

時日入酉

顧名思義，“日入”即為太陽落山，這是夕陽西下的時候。古代漢族人民用地支稱這一時段為酉時。它指每日的17～19時。雞在此時歸巢。

　“日入”一詞似始見於《春秋左傳正義》：“日入而說，許偃御右廣。養由基為右，彭名御左廣。”

　　古時，人們又將“日出”和“日入”分別作為白天和黑夜到來的標誌。《元史·日曆志》雲：“日出為晝，日入為夜。”當時人們生產勞動、休養生息就是以“日出”、“日入”為基本的簡易時間表的。

黃昏戌時

指太陽落去，天色慾黑而未黑之時，即19～21時。用地支表示為戌時。

人們為什麼要用“黃昏”來表示這一時辰呢？《說文》曰：“黃，地之色也。”又說：“昏，日冥也。”夕陽沉沒，萬物朦朧，天地昏黃，“黃昏”一詞形象地反映出了這一時段典型的自然特色。

　　最早使用“黃昏”一詞的是大詩人屈原。他在《離騷》中寫道：“昔君與我誠言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路。”

　　“黃昏”這個詞，在中國古代文學作品，尤其是詩詞裡經常出現。如：“月上柳梢頭，人約黃昏後。”（歐陽修《生查子》）詞人在這詞句中把“黃昏”作為青年男女幽會的美好時刻來使用，是極確切的。歷來膾炙人口的名句“夕陽無限好，只是近黃昏”，則流露了作者李商隱對自己年華遲暮的慨嘆。

人定亥時

這是一晝夜中十二時的最末一個時辰，它指當夜的21～23時，地支命名是亥時。

“人定”的意思為夜已很深，人們停止活動、安歇睡眠的時候。

　“人定”最早見於《後漢書·來歙傳》：“臣夜人定後，為何人所賊傷，中臣要害。”中國古代民歌中第一首長篇敘事詩《孔雀東南飛》有“晻晻黃昏後，寂寂人定初”的詩句。宋代吳曾的《能改齋漫錄》中有這樣一句話：“熙寧二年十一月，京師每夕有赤氣，見西南隅，如火，至人定乃滅。”瞭解了“人定”的時間概念，就可以正確理解這句話的意思了。 十二時辰是古代漢族勞動人民根據一日間太陽出沒的自然規律、天色的變化以及自己日常的生產活動而獨創於世的，有著非常嚴格的劃分標準，早在中國西周時就已開始使用。是古人遺留給我們的寶貴財富！