楚武王之前的楚國是絕對的二流偏下國家，這麼說的原因在於，首先是楚國能夠抗住周王朝的征伐，主要在於楚國萬里林瘴，成為楚國天然的保護傘！

楚武王之前三代楚國國君都出兵攻打周王朝的釘子權國，楚武王也是透過突然出擊才取得勝利，透過對權國的整合，楚國才國力大增。

而隨著周王朝內部衰落，加上湖北鄂國的衰敗，楚武王得以在江漢流域快速擴張，為楚國的強盛奠定了基礎。

楚武王時尚且被濮國與巴國攻打都城，以至於死在征戰的途中，可想而知前代楚國居然敢於叫板周王朝，但無論是文化與生產都停留落後，典型蠻夷之邦。

楚國受封僅為子爵，但國民披荊斬棘，在荒山間開拓，君王與民眾同甘共苦，同時能夠聯結部族，形成郡縣制的雛形，並逐漸走向強大！

楚武王之前的楚國在疆域、經濟、政治等地位還是很低的，直到楚武王的出現，改變了這一切。

楚國所在的荊楚大地，在春秋初期，還是一片蠻荒之地。當時黃河之水還是清的，所流經的中原地帶是中國古代文明發源地，生產力水平高度發達。而荊楚一帶是山地，自然環境十分惡劣，楚華人與天鬥，與地鬥，與兇惡的野生動物鬥，爭取寶貴的生存空間，因此，民風相當彪悍，也因此被文明的中原人視為“南蠻”。

當然，楚人自己並不是這樣看的。

比如，楚國作協 屈原先生在《離騷》中如此做自我介紹：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯雍”。意思就是說楚人是貴族後代，從北方遷徙而來的，血管裡流淌著高貴的血液。

其實，在東周時期楚國文明已經相當發達。從目前的考古成果來看，楚國的青銅器冶造技術、鐵器冶煉技術都堪稱世界領先水平。楚人的漆器做得精美絕倫。就連華人引以為自豪的絲綢刺繡也出自於楚國。而楚華人首創的行政縣制度也領先於中原的封侯制，後來還被統一中國的秦國沿用，發揚光大。把楚人稱為“南蠻”，實在是中原人戴著有色眼鏡看人；與晚清時代華人把來自海外的英華人稱為番鬼是一般情形。

不過，楚國文明的萌芽也是相當艱難。公元前11世紀初，楚國就開國了，但那時候地盤很小，位於現在的湖北省秭歸一帶，國土面積只有100裡左右。楚國在建國以後的相當長的時期，都過著艱苦奮鬥的窮日子。“楚自克庸以來，其君無日不討華人而訓之於民生之不易，禍至之無日，戒懼之不可以怠……訓之以若敖、蚧冒篳路藍縷，以啟山林。”若敖和蚧冒都是楚國老大。你看，連楚國老大都不得不身先士卒，跋涉山林，開闢疆土，可見創業之艱辛。

正因為此，楚國在西周政治版圖裡位置確實很低。

每一年周天子都會舉行隆重的祭奠儀式。各諸侯國都會帶著豐厚的禮品前去上供。楚國沒有什麼資源，窮得很，唯獨產一種叫“苞茅”的東西。苞茅是一種狀似茅草的植物，人畜皆不能食，唯一的用處就是濾酒。祭奠儀式上祭奠祖先，或者周天子宴客用的酒，都是用苞茅過濾出來的，“包茅，菁茅包匭之也，以供祭祀”。苞茅是楚地特有的產物，因此，每一年祭奠儀式舉行前，楚國老大就不得不揹著苞茅一類的土特產，哼哧哼哧地前往偉大首都。

在祭奠儀式上，楚國老大沒資格跟其他諸侯一般平起平坐。別人在喝酒，他在濾酒；別人在臺上拜天，他在臺下燒火；陪他一起燒火的還有鮮卑族長。想象一下那副場景，兩位在自己國家裡呼風喚雨的老大，到了首都，卻不得不幹著僕役才做的事情……那場景，多悽惶啊。

落後就要受歧視，受歧視就沒有酒喝，楚國每一個國君都深知這一點，所以，才加倍地發憤圖強。在幾代楚人的努力下，楚國的經濟蓬勃發展，軍隊實力大大加強，成為南中國一支舉足輕重的力量。到了熊渠當家的時候，楚國已經佔領了四川、浙江、江蘇大部分地區，地盤已經跟周國相差無幾了。這時周國到了周夷王時代，號召力已經大大減弱。熊渠見此機會就鬧起了獨立，自封為王。“我夷蠻也，不與中國之號諡。”宣稱不接受周朝天子的封號。

不過，熊渠的獨立運動沒有造成什麼影響；周朝天子和各路諸侯根本就不鳥他，這就相當於是在自導自演。後來，暴虐的周厲王上臺後，熊渠很自覺地取消了王的封號。

真正把獨立運動進行到底的是楚武王熊通。

楚武王是楚國政壇的一位鐵腕人物，與德國著名的鐵血宰相俾斯麥是同一類人物。他奉行的人生理念就是：我的是我的，你的是可以商量的。連他的君主位置都是從侄子那兒“商量”過來的。

楚武王的政治野心決不僅僅侷限於荊楚一地，他站在秭歸山頂，眺望遙遠的中原大地……就在那一刻，他萌發了進軍中原的念頭。

楚武王第一次揮軍北上，卻是以失敗而收場。

楚武王結婚不到三年，就親自帶兵渡過漢水，攻打七百里外中原的申國。楚軍打仗是有名的不怕死，但打著打著問題就出來了。我們知道，荊楚地區是山林地帶，楚國士兵使用的多是一些短小精幹的武器，刀啊劍啊之類。當他們到了平原之後，與使用長矛的中原軍隊相鬥，吃了不少虧。更重要的啊，他們沒有兵車，無法在廣闊的平原上打運動戰的弱點，因此，回到楚國後，楚武王總結了經驗教訓，下定決心，一定要搞兵車。

兵車部隊建立起來之後，似乎就應該殺回中原，以報一箭之仇。不過楚武王並沒有這樣做。他接受了令尹鬥伯的建議，先從窩邊草吃起。這倒黴的窩邊草是誰？就是位於漢水流域的隨國。周天子在漢水一帶分封了不少同姓諸侯國，稱為“漢陽諸姬”，隨國是最大的一個。隋文帝楊堅發跡之前，曾經在這一帶混飯吃，為了紀念這一段日子，楊堅把他開創的國家叫為“隋朝”。這是後話，此處不提。

選擇了一個隨國的災荒之年，楚武王派出他的精銳部隊前去隨國，搞得隨國的上上下下一片恐慌。不過，楚國使者遞給隨國國君的不是戰書，而是和平共處五項原則。隨侯一見，樂了。與強大的楚國做個夥伴，對隨國來說分明就是好事情嘛。可就在這時大夫季梁潑了他一瓢冷水：“楚華人兇狠好鬥，他們會無緣無故地向我們示好嗎？”

這話也對。隨侯問道：“你說咋辦呢？”

季梁說：“現在大兵壓境，我們只好騎驢看唱本，走著瞧了。”

就這樣，在楚武王和鬥伯的策劃下，楚國大棒與胡蘿蔔雙管齊下，與隨國簽訂了友好睦鄰關係條約。當然，對於楚國來說，這只是他們整盤棋局裡的第一步。他們的目標，遠遠不是吞掉隨國這麼簡單。

第二年，熊通投下了第二粒棋子：邀請南方諸國到沈鹿(湖北鍾祥縣東)會盟召開首腦會議。幹什麼？商議結盟的事情。盟主是誰？這一點地球人都知道，盟主總是會落到發起人頭上。中原的鄭國是這樣做的，齊國是這樣做的，現在楚國也打算這樣做了——當然，熊通的邀請信沒有發到中原去，發了也沒人會鳥他。那麼，他到底發給了哪一些國家呢？他們是位於湖北、四川等地的巴國、庸國、濮國、鄧國、耰國、絞國、羅國、鄖國、貳國、珍國、申國、江國等十多個國家。應該說，這些國家絕大部分我們都沒有聽說過，為什麼呢？太小了唄。巴掌大的地盤，史官們都沒有興趣為他們記載兩筆。不過，正是在這樣一些國家面前，楚國才有足夠的號召力。

黃國是因為國內發生50年不遇的洪澇災害，國君要領導軍民進行抗洪救災；而隨國新上任的大夫少師卻壓根沒當這是一回事。

當然，沒有黃國和隨國的參加，結盟會議還是隆重地召開，勝利地閉幕。楚武王也如願以償地成為了南方聯盟的盟主。

之後該怎麼做？沒錯，之後就該收拾隨國了。

怎麼收拾？打仗唄。

應該說，隨國有一次機會避免覆滅的危險。大夫季梁得悉楚國將大舉進攻的訊息後，勸隨侯放低身段，向楚武王道個歉陪個禮（黃國就是這樣乾的），賠點土特產之類，免得以卵擊石。可少師不這樣想。少師是一個堅定的主戰派，他在朝廷上拍胸膛說：“這群沒文化的人不堪一擊。讓我快點帶兵去收拾他們吧，慢了我怕他們逃跑了。”

看，狂妄到這地步，還有救嗎？

公元前706年，熊通親自率領以楚軍為主力的南方聯盟軍攻打隨國。這是一場對於雙方都至關重要的戰役，誰都輸不起。隨國輸了，他們就得做亡國奴；楚國輸了，他們稱霸中原的夢想就永遠是夢想，就不得不繼續龜縮在荊楚一帶，繼續保留他們的南蠻身份。

戰鬥打響了，楚武王利用隨軍主帥少師輕慢自大的弱點，誘敵深入，把隨軍騙入丘陵地帶，一舉殲滅之。當少師看到彪悍的楚軍把自己重重包圍時，才覺察到自己上當了。可惜世上無後悔藥，隨軍主力在這次戰鬥中消耗殆盡，連主帥少師都被楚軍斬成幾大塊。

不過，熊通最終還是沒能吞下隨國。大夫季梁又一次成功挽救了自己的祖國。

季梁作為使臣來到楚軍營中，向熊通提出要議和。

熊通譏諷地說：“仗打輸了就議和，你們早幹嘛去了？”

聽到這話後季梁二話不說就往外走。這下輪到熊通吃驚了。他趕緊拉住季梁，說：“不好意思，方才我失禮了。有話您慢慢說。”

於是季梁不卑不亢地說道：“我們已經派人通知了周朝天子和諸侯國，他們在三天之內必定能趕到隨國都城。雖然我們隨國吃了一場敗仗，但憑舉國之力，要守三天是絕對沒有問題的。您看，我們是繼續打，還是坐下來談判？”

熊通考慮了一下，答應了隨國的議和要求。因為他已經達到了教訓隨國的目的，殺雞駭猴，他這也是做給其他南方聯盟國家看的。

當然，議和也是有條件的。一，熊通把季梁和他的家屬都留在楚國作為人質。扣做人質是假，為楚國網路人才是真。熊通透過與季梁的幾次交往，深知他是不可多得的人才，如能為楚國所用，這是最好；再不濟，也不能讓他繼續留在隨國。

第二，熊通有一件非常重要的事情，需要隨國國君隨侯去做。

什麼事情這麼重要？

熊通要隨侯去偉大首都朝拜周桓王，替楚國申請一紙冊封，冊封熊通為王，代表周桓王統領南方諸國。熊通還是有自知之明的，知道如果自己前去，多半連周桓王的面都見不到，就會被當作上訪刁民給轟回來。而隨侯雖然是小國君主，但好歹也是周朝同姓，三百年前是一家人。讓他去做使者，那是再適合不過的人選。

隨侯也沒別的選擇，揹著乾糧和土特產上路了。

熊通坐在家裡等啊等。所有封王需要的檔案、材料都已經準好好，巫師和神婆也早已請到都城，萬事俱備只欠東風了。可是等了老半天，隨侯帶回來的訊息是：NO。周桓王拒絕冊封熊通為王。

熊通很生氣，後果很嚴重。楚人的倔強脾氣發作了：奶奶地熊，你不封我為王，我自己封還不行？

於是，公元前706年秋天，熊通自封為王。是為楚武王。楚武王意氣風發地站在在楚國首都城樓上，莊嚴地向世界（主要還是中原）宣佈：我們楚華人民從此站起來了！

我們不太清楚周桓王為何要拒絕熊通的請求，但不得不說，這是一個愚蠢的決定。按照熊通的構思，他得到冊封之後，一則會全力協助周天子——在諸侯國日漸坐大的春秋時期，能夠有這麼一個強有力的幫手，實在是周桓王的福音；第二，熊通會幫周天子管理南方諸國，這對周桓王並沒有什麼實際損失，因為南方諸國本