亞當斯密於《國富論》中最早提出了絕對優勢理論，指各國在生產同樣產品時，勞動生產率的絕對差異所導致的各國之間生產優勢的不同，因此各國專門生產本國勞動生產率較高的產品。比較優勢理論最早由英國經濟學家大衛李嘉圖在《政治經濟學及其賦稅原理》中提出，是用國與國之間生產同一產品相對勞動生產率優勢解釋國際貿易原因的理論。兩者既有共同之處也有不同之處： 共同點： A：無論是絕對優勢理論還是比較優勢理論都屬於技術差異論的範疇。技術差異論，是指各國在生產同一產品時勞動生產率不同所造成的國際分工。 B：都採用了比較的方法來闡述原因。 C：都建立在勞動生產率的差異上，勞動生產率的引進使國際貿易的原因從自然要素領域轉到了生產領域，如果沒有差異，則沒有比較，因此差異是基礎。 D：都有其自身的侷限性，並有待於進一步發展。 不同點： A：假定條件不同：絕對差異論的假定條件是全世界只有兩國，都能生產兩種產品，一國在一樣產品上的生產率高於另一國，另一國在另一產品上的生產率高於此國；而比較優勢理論則是一國兩件產品的勞動生產率都高於另一國，在此基礎上兩種理論對國際分工進行解釋。 B：比較內容與方法不同：絕對差異論比較是直接在二者中選出誰好誰劣，而比較優勢理論則是“兩利相權取其重，兩弊相權取其輕。” C：適用範圍不同：絕對差異論只能說明各國分別在某一種或某幾中產品的生產上，勞動生產率高於其他國家，分工得以形成，而比較優勢理論還可以解釋當一國在所有產品的生產上勞動生產率都高於他國時國際貿易得以成立的原因，即考慮到相對技術優勢，但同時這也有其自身的侷限性，因為這種理論在假定時只考慮生產力的投入，並認為勞動力的轉移勞動生產率不變，以及從靜態角度考慮國際分工。 D：有絕對優勢一定有比較優勢，有比較優勢不一定有絕對優勢。絕對優勢是同一產品一國對另一國的優勢，是內生的，而比較優勢理論是同一國一產品對另一種產品的優勢，是外生性的。