明朝在嘉靖帝二十多年惰政，放任嚴嵩結黨營私，國家政治腐敗。東南倭寇橫行，民不聊生。西南土司爭權奪利，發動叛亂。北方俺答汗年年寇邊入境，最嚴重時曾攻到北京城附近製造震驚天下的“庚戌之亂”。朝廷內部傾軋嚴重，賄賂公行，鬥倒嚴嵩後，徐階與高拱爭鬥又起。國家在這種情況下國庫入不敷出，赤字嚴重，軍隊軍心渙散，明朝到了覆滅的邊緣。

萬曆初年，萬曆皇帝生母李太后、司禮監掌印太監馮保、內閣次輔武英殿大學士張居正三方聯手趕走了跋扈的內閣首輔高拱。張居正成為首輔，同時得到太后支援，與司禮監太監的配合，權傾天下。張居正開始針對明朝政府弊病進行改革，以解決日益窘迫的朝局。

首先進行的是吏治改革，張居正推出了“考成法”，具體是把要辦的公事一條條登記在冊，一件件研究，根據事情輕重緩急，限令各部各地按期完成。每月考核，逐年總結，監察官員負責查處欺瞞不實之處。根據考核結果，評定官員政績，決定升降。由於嘉靖長期不理朝政，隆慶時期的上朝不說話和內閣內鬥，整個是朝綱廢弛，一片軟、懶、散。考成法的推出立即理順了體制，保證了政令通暢。對那些沒有完成賦稅徵收九成以上的地方官員，進行降級處分，各級官員從此不敢懈怠，國庫收入大増。（中國歷史上為防止土地兼併，對拖欠賦稅最多進行杖責、號伽等方式，不會對土地沒收，還可以花錢讓人代你受罰。所以中國的賦稅徵收很少能到八成以上的。）

明朝一直以來最頭痛的是北方邊患，嘉靖中葉俺答汗多次突破薊州鎮防戰，甚至攻到北京東郊順義製造震驚天下的“庚戌之變”。張居正奏請調名將譚綸、戚繼光到薊州鎮練兵，最重要的是為他們爭取到了獨立指揮權。明朝是以文制武，各地總兵官的指揮權受地方巡撫和朝廷派來的駐軍御史鉗制，根本不好打仗。張居正為譚綸和戚繼光爭取的指揮權，是對明朝軍事制度的一項突破，也是後來李成梁能屢建奇功，威震遼東的基礎。

張居正變法中最重要的是一條鞭法，一條鞭法的核心是兩方面。一個是簡化賦稅徭役，把過去由里正、糧長層層負責收集錢糧送交官府的，改為官府下來統一徵收，減少中間環節，減少里正、糧長貪汙的可能。把過去要徵收的糧食、絹等，以及百姓要為國家服的徭役通通收銀子。這就大大解放了老百姓負擔，禁錮，在明朝資本主義萌芽狀態下百姓多一條打工的收入。第二方面是把過去按戶和按丁徵收徭役中的部分轉入地畝，叫“量地計丁”，開始把人頭稅轉成對地徵稅。（為雍正的攤丁入畝奠定基礎）實行對地收稅首先得清查全國的土地面積，解決謊報、瞞報的土地面積。朱元璋對從王公大臣到普通生員土地免稅面積是有明確規定的。但是各個皇親國戚，勳臣豪強勾結地方官員大量土地被瞞報，這些人有錢有勢不斷兼併土地，就是不交稅。大家沆瀣一氣，造成政府稅收日減，他們卻越來越富。經過清查全國土地總計701.39萬頃，比明孝宗時多出了整整300萬頃。改革以後明朝國庫從隆慶末年的財政入不敷出，赤字超過三分之一，到萬曆十年國家存糧可支十年，國庫積銀400萬兩。為萬曆皇帝“三大徵”打下經濟基礎。

另外兩項改革是整頓驛站和取締書院。朱元璋原本對驛站使用有嚴格規定，非軍國大事一概不準使用。到了後來綱紀廢弛，各部各地隨意發放通行證，一張通行證終身使用，隨意轉贈，任意抬高規格，索要差役、馬匹、車轎。還有在驛站大吃大喝，勒索錢財，打罵差役，謊稱丟物索賠的不一而足。驛站由沿線的百姓提供物資維持，官員的任意胡為，讓百姓苦不堪言。張居正規定非軍國大事不可用，官員調動、赴任、進京等一律不得使用。只提供柴米油鹽菜，不許辦酒席，送禮，通行證實名制，按站核對，上級核查之後登出。而開辦書院是明朝的一個傳統，上自達官貴人，下自布衣書生到處開辦。書院聚集大量學子，除了切磋學問，還議論朝政，批評權臣，讓政府頭痛不已。在地方上這些人也是以文亂法，賣法養交，明招請託。而明朝地方官學，不但冗員較多，教官多是士之衰老貧困者，朝廷育才造士之所，成了養老濟貧之地。張居正主張禁燬書院，整頓官學，改進學風，聘用真材實學之士充任教習，以嚴厲督促生員學習。

張居正以天下為己任，不拘一格舉薦人才，委以重任；改革教育，使明朝學術的浮誇風得到整頓；改革法度，方便百姓，並嚴格執法；整頓吏治，考成官員，明朝官員的懈怠之風一掃而空。隨著張居正積勞成疾，病逝於改革事業之中，昔日的學生萬曆皇帝記恨於當初張居正大權獨攬，全面否定了張居正改革措施。改革不但譁然而止，萬曆帝對改革的措施全面廢除，明朝好不容易出現的隆萬中興結束，明朝全面衰落不可阻擋。

萬曆新政背景是明神宗繼位之初，明朝的社會矛盾空前龐大。為了緩和危機，維護國家穩定，首輔張居正對經濟政治文化軍事進行的一系列改革。

1.政治

以“尊主權，課吏職，信賞罰，一號令為主”，推行“考成法”，目的是緩解官僚的腐敗之風。以“課吏職”即加強官吏考核為手段，淘汰並懲治了一批官員。不僅如此，張居正“信賞罰”，“持法嚴”，自此天下官員各自收斂。

2.經濟

清查土地防止“豪民有田不賦，貧民曲輸為累，民窮逃亡，故額頓減”；

改革賦稅實行“一條鞭法”，國家統一徵收所有賦稅防止官吏貪汙，取消裡甲之役，將應徵的全部門銀，同丁銀合併一起，同時官府用役，一律“官為僉募”，僱人從役；

值得注意的是，張居正本人也不是特別清廉，作為官場老油條，他深知讓官員不貪汙是做不到的，為此，他也放任官員小貪一點以維護官場穩定。

3.軍事

用戚繼光鎮薊門，李成梁鎮遼東，修復北方長城，開放北方邊界互市使邊疆在政治經濟上保持穩定。

1、整頓吏治

在整頓吏治方面，張居正提出有名的“【考成法】”，規定六部、都察院各衙門，凡屬應辦的公事，都要根據事情緩急，立定期限辦理，設定文簿登記存照，依限辦完登出。又另造文冊二本，一本送六科（六部的監察機關）備註，實行一件，登出一件；一本送內閣查考。若地方撫（巡撫）、按（巡按）行事遲延，則部院糾舉；部院登出文冊有弊，則六科糾舉；六科奏報不實，則內閣糾舉。考成法實施以後，法必遵行，言必有效，一時大小官員皆不敢翫忽職守，一切政令“雖萬里外，朝下而夕奉行”，往昔因循苟且之風為之一變，行政效率大為提高。

2、整飭邊防　

在整飭邊防方面，張居正支援王崇古的建議，改善同蒙古的關係，封蒙古【俺答汗】為順義王，命名其城為歸化城（今呼和浩特），並在大同等地設立茶馬互市，與蒙古進行貿易。又調抗倭名將戚繼光鎮守薊門，用李成梁鎮守遼東。俺答受封以後，約束各部不來犯邊，於是西北邊塞安寧，20餘年沒有戰爭。戚繼光在薊門16年，因受張居正倚重，得以展布才能，經營規劃，守備強國，邊境無事。李成梁在遼東屢戰卻敵，多所立功，至封伯爵。

3、興修水利　

在興修水利方面，張居正用治河專家潘季馴治理黃河、淮河，使河水不再入淮，大大減少了水災，保障了農業生產，多年棄地得以變為良田。

4、清丈田地　

清丈田地是整頓賦役的一項措施。賦役不均是個嚴重問題。針對這個問題，張居正提出在全國清丈田地，凡各府、州、縣的勳戚莊田、民田、屯田、職田等等，一律重新丈量。此項工作清查出了一部分豪強地主隱瞞的田地，有利於抑制地主逃稅現象，改變賦稅不均狀況。

5、一條鞭法　

一條鞭法是整頓賦役的最重要的措施，主要是解決“役”的徵收問題。明中葉以後的社會經濟情況有所變化，一是土地兼併在猛烈地發展，一是商品經濟在迅速地發展。在這種情況下，舊的賦役制度不能不改變，一條鞭法便應運而生。在嘉靖十年（1531）時就出現了一條鞭法，當時只在區域性地區推行。到了萬曆九年（1581），張居正把一條鞭法作為全國通行的制度，大力推廣。不久，一條鞭法就在全國普遍實行了。

在張居正執政的十年時間裡，大膽推行改革，實施“一條鞭法”，強有力地扭轉了嘉靖時期以來財政危機等問題，絕對稱得上明朝最卓越的政治家和改革家。具體實施辦法有：

政治方面實施“考成法”，整頓吏治，裁撤冗官，一掃拖沓不作為的官場風氣。制定官吏考察制度，對官員的能力、政績、德才等進行考評，提拔有才能有功績的好官員。

經濟方面實行“一條鞭法”，簡化繁雜的賦稅制度，賦役合併。讓失去土地的農民解除勞役負擔，有地的農民有大量時間從事農業生產，多餘的人力還促進了當時工商業的發展。一條鞭法實施以來，國家的財政收入開始好轉，國庫日漸充裕。

軍事方面重用戚繼光和李成梁兩位大將，分別鎮守西北東北邊疆，邊境獲得久違的安全。

這些改革措讓國家出現了短暫的和平和蒸蒸向上的大好局面，萬曆時期一度成為明朝最富庶安定的時代。

在改革的過程中，張居正犯了一個跟當年王安石變法時同樣的錯誤，那就是，任人唯親，建立裙帶關係。除此之外還排除異己、收取下級賄賂、貪圖享樂。這些都成為後來官員彈劾張居正的口實。

隆慶六年（1572）五月二十六日，隆慶皇帝朱載垕駕崩，在這段敏感的時間裡，張居正聯合馮保將內閣首輔高拱趕下臺，從而取得了實際上的最高領導權，隨後張居正開始大刀闊斧的推行萬曆新政。

以“尊主權，課吏職，信賞罰，一號令為主”實行“考成法”，中心是解決官僚爭權奪勢、翫忽職守的腐敗之風。

張居正認為當時“豪民有田不賦，貧民曲輸為累，民窮逃亡，故額頓減”是“國匱民窮”的根源。於是實行了“一條鞭法”，這是中國賦稅史上一個具有里程碑意義的轉變。何謂一條鞭法，就是把以前要交的田稅、人頭稅、徭役全部摺合成銀兩，一條鞭法擴大了財政收入，大大充盈了國庫。萬曆六年，張居正又下令重新丈量全國土地，清查漏稅田產，從而使得賦稅大大增加，所以有“自正嘉虛耗之後，至萬曆十年間，最稱富庶”。

軍事上，張居正任用良將，固邊防，開放邊貿。張居正用戚繼光鎮守薊門，李成梁鎮守遼東。又在東起山海關、西至居庸關的長城上加修“敵臺”三千多座，加強北方的防禦。其次與蒙古休戰，簽訂友好條約，並開通雙邊貿易。

在這一系列新政推出後，明朝國庫充裕，邊界安寧，大明王朝此時已經建立兩百年了，混到這時候還有這個局面，不能不說是個奇蹟，而這個奇蹟的締造者，正是張居正。但張居正的改革動了別人的利益，其實任何改革都是將社會各個利益集團的關係進行調整，讓社會資源分配更加合理。所以在張居正活著的時候，別人對他無能為力，但他去世之後，昔日的敵人就開始行動了，抄了他的家，長子自盡、次子充軍。

但不管結果怎樣，張居正就是那個時代最傑出的政治家，他一介草民闖蕩官場二十餘年，終成大器。他敢於改革，敢於創新，不懼風險，不怕威脅，是一個偉大的改革家，他也有缺點，他獨斷專行，待人不善，生活奢侈，表裡不一，是一個道德並不高尚的人，但這一切都不能否定他對這個王朝的貢獻。