畢昇是一位普普通通的印刷工人，而且在印刷作坊一干就是20年。他每天的工作不是刻版、排版，就是一頁一頁地印刷書稿。他吃苦耐勞，不怕髒，不怕累，但眼睜睜地看著自己辛辛苦苦刻出的版面用一次就丟棄，覺得太可惜了。他總是思考這麼一個問題：怎樣才能重複使用這些版塊呢？要是那樣效率該有多高啊！
可當畢昇與夥計們談起這事時，別人總打趣他：“畢兄，你就省點腦子吧。這雕版印刷是老祖宗傳下來的，都印了幾百年，從來也沒有人改進它。師傅也沒說要改進，你操哪門子心？”
畢昇不同意夥計們的看法。他認為，雕版印刷也是人發明的，既然是人發明的就應該能夠改進。經過總結歷代雕版印刷的豐富實踐經驗，結合自己試驗的結果，他終於在宋仁宗慶曆年間製成了膠泥活字，並且進行了排版印刷，完成了印刷史上一次重大革命。
他的活字印刷試製成功後，同作坊的夥計們都來問詢。畢昇也不保守自己的技術，當眾給他們演示。他一邊演示，一邊講解，毫無保留地把自己的發明介紹給夥計們。看著畢昇發明的活字印刷技術使印刷效率比以前提高了幾十倍，夥計們禁不住嘖嘖讚歎。一位小夥計說：“《大藏經》有5000卷之多，需要雕刻13萬塊木版，放在一起整間屋子都裝不下，這得花多少年的心血呀！如果用畢兄的辦法，幾個月就能完成。畢兄，你是怎麼想出這麼巧妙的辦法的？”
畢昇的回答出人意料：“是我的兩個兒子教我的！”大家一下子愣住了：“你兒子，那怎麼可能呢？他們還是隻會玩泥巴、‘過家家’的孩子呀！”畢昇認真地說：“你說的沒錯！就靠這玩泥巴、‘過家家’。”他接著說：“去年清明前，我帶著妻兒回老家祭祖。有一天，倆兒子玩‘過家家’，用泥做成了鍋、桌、碗、盆、瓢、椅等，隨心所欲地擺弄。我見他們的這些傢什做得挺好，忽然想到，如果用泥巴刻成單字泥塊，然後將其燒乾，再順次排列在一起，不就可以排成文章了嗎。你看，這不是兒子教我的？”
師兄弟們聽了，哈哈大笑。“但是‘過家家’誰家孩子都玩過，大家都看過，為什麼偏偏只有你發明了活字印刷呢？”一位小夥計問道。這時，師傅走過來說：“這是因為你們當中屬畢昇最用心。他一直在琢磨提高印刷效率的新方法了，冰凍三尺，非一日之寒！”師兄弟們茅塞頓開。
其實，畢昇發明活字印刷術並沒有那麼簡單。他從兒子那裡得到啟發後，開始用泥捏成小的方塊。這倒是很容易，但如何在上面刻字呢？最初，畢昇在剛捏好後刻字，可是泥太軟，字刻上去深淺不一，筆畫粗細不勻，根本不能用。於是，他先把捏好的泥塊拿出去曬乾，然後再刻字。這次，字倒是能刻得很工整、得體，但是不能刻得太深，否則泥塊極容易碎掉。剛捏好時不能刻，曬乾了又刻不深，到底怎麼樣才行呢？
畢昇蹲在那裡苦苦思索。妻子走過來，見到他那副樣子覺得好笑，說：“你真是童心未泯呀，又玩起這些東西，整個人弄得灰頭土臉的。”畢昇毫不在乎，他正在想如何才能克服剛才的問題。不經意間，他看見旁邊兒子們已經捏好的小泥人衣服上的褶皺是那麼流暢優美，就問：“你們怎麼把這些褶皺刻上去的，刻得這麼深，泥人又不碎？”孩子們回答：“這還不簡單，你等到小泥人半溼不幹的時候刻，怎麼刻都行。”
聽了孩子們的話，畢昇眼前一亮。他趕緊照著去做，果然是那麼回事。他興沖沖地一連刻了幾百個字塊。可最後曬乾的時候，卻發現它們上邊佈滿了小裂紋，這顯然不能用於印刷。經過反覆試驗，畢昇發現，如果用黏性很好的膠泥刻字就能解決這個問題。於是，他在泥塊半溼不幹的時候刻好字，不再拿到太陽底下去曬，而是在背陰的地方晾乾。然後，他再把這些字塊拿到微火上去烤，待字塊乾透變硬，就可以用來排版印刷了。
活字印刷術的發明和使用，不僅大大推動了中國印刷業的發展，而且對於世界文明的發展也產生了巨大的影響。從13世紀開始，活字印刷術由中國傳入北韓、日本等地，後來又經“絲綢之路”傳入波斯和阿拉伯，再傳入埃及和歐洲。大約在1450年左右，德華人古登堡受活字印刷的啟發，發明了鉛、錫、銻的合金活字印刷。活字印刷術的傳入，為歐洲的文藝復興和近代科學的興起提供了重要的物質條件。
畢昇是一位普普通通的印刷工人，而且在印刷作坊一干就是20年。他每天的工作不是刻版、排版，就是一頁一頁地印刷書稿。他吃苦耐勞，不怕髒，不怕累，但眼睜睜地看著自己辛辛苦苦刻出的版面用一次就丟棄，覺得太可惜了。他總是思考這麼一個問題：怎樣才能重複使用這些版塊呢？要是那樣效率該有多高啊！
可當畢昇與夥計們談起這事時，別人總打趣他：“畢兄，你就省點腦子吧。這雕版印刷是老祖宗傳下來的，都印了幾百年，從來也沒有人改進它。師傅也沒說要改進，你操哪門子心？”
畢昇不同意夥計們的看法。他認為，雕版印刷也是人發明的，既然是人發明的就應該能夠改進。經過總結歷代雕版印刷的豐富實踐經驗，結合自己試驗的結果，他終於在宋仁宗慶曆年間製成了膠泥活字，並且進行了排版印刷，完成了印刷史上一次重大革命。
他的活字印刷試製成功後，同作坊的夥計們都來問詢。畢昇也不保守自己的技術，當眾給他們演示。他一邊演示，一邊講解，毫無保留地把自己的發明介紹給夥計們。看著畢昇發明的活字印刷技術使印刷效率比以前提高了幾十倍，夥計們禁不住嘖嘖讚歎。一位小夥計說：“《大藏經》有5000卷之多，需要雕刻13萬塊木版，放在一起整間屋子都裝不下，這得花多少年的心血呀！如果用畢兄的辦法，幾個月就能完成。畢兄，你是怎麼想出這麼巧妙的辦法的？”
畢昇的回答出人意料：“是我的兩個兒子教我的！”大家一下子愣住了：“你兒子，那怎麼可能呢？他們還是隻會玩泥巴、‘過家家’的孩子呀！”畢昇認真地說：“你說的沒錯！就靠這玩泥巴、‘過家家’。”他接著說：“去年清明前，我帶著妻兒回老家祭祖。有一天，倆兒子玩‘過家家’，用泥做成了鍋、桌、碗、盆、瓢、椅等，隨心所欲地擺弄。我見他們的這些傢什做得挺好，忽然想到，如果用泥巴刻成單字泥塊，然後將其燒乾，再順次排列在一起，不就可以排成文章了嗎。你看，這不是兒子教我的？”
師兄弟們聽了，哈哈大笑。“但是‘過家家’誰家孩子都玩過，大家都看過，為什麼偏偏只有你發明了活字印刷呢？”一位小夥計問道。這時，師傅走過來說：“這是因為你們當中屬畢昇最用心。他一直在琢磨提高印刷效率的新方法了，冰凍三尺，非一日之寒！”師兄弟們茅塞頓開。
其實，畢昇發明活字印刷術並沒有那麼簡單。他從兒子那裡得到啟發後，開始用泥捏成小的方塊。這倒是很容易，但如何在上面刻字呢？最初，畢昇在剛捏好後刻字，可是泥太軟，字刻上去深淺不一，筆畫粗細不勻，根本不能用。於是，他先把捏好的泥塊拿出去曬乾，然後再刻字。這次，字倒是能刻得很工整、得體，但是不能刻得太深，否則泥塊極容易碎掉。剛捏好時不能刻，曬乾了又刻不深，到底怎麼樣才行呢？
畢昇蹲在那裡苦苦思索。妻子走過來，見到他那副樣子覺得好笑，說：“你真是童心未泯呀，又玩起這些東西，整個人弄得灰頭土臉的。”畢昇毫不在乎，他正在想如何才能克服剛才的問題。不經意間，他看見旁邊兒子們已經捏好的小泥人衣服上的褶皺是那麼流暢優美，就問：“你們怎麼把這些褶皺刻上去的，刻得這麼深，泥人又不碎？”孩子們回答：“這還不簡單，你等到小泥人半溼不幹的時候刻，怎麼刻都行。”
聽了孩子們的話，畢昇眼前一亮。他趕緊照著去做，果然是那麼回事。他興沖沖地一連刻了幾百個字塊。可最後曬乾的時候，卻發現它們上邊佈滿了小裂紋，這顯然不能用於印刷。經過反覆試驗，畢昇發現，如果用黏性很好的膠泥刻字就能解決這個問題。於是，他在泥塊半溼不幹的時候刻好字，不再拿到太陽底下去曬，而是在背陰的地方晾乾。然後，他再把這些字塊拿到微火上去烤，待字塊乾透變硬，就可以用來排版印刷了。
活字印刷術的發明和使用，不僅大大推動了中國印刷業的發展，而且對於世界文明的發展也產生了巨大的影響。從13世紀開始，活字印刷術由中國傳入北韓、日本等地，後來又經“絲綢之路”傳入波斯和阿拉伯，再傳入埃及和歐洲。大約在1450年左右，德華人古登堡受活字印刷的啟發，發明了鉛、錫、銻的合金活字印刷。活字印刷術的傳入，為歐洲的文藝復興和近代科學的興起提供了重要的物質條件。