中國的民間音樂既有悠久的歷史，又有無限的生命力。儘管歷代封建統治者對它持鄙視和壓制的態度，使它長期以來處於自生自滅甚至是扭曲生存的狀態，但它一直生生不息，衍化出眾多的品種和豐富多彩的音樂風格。

民間音樂一般是指在民間形成並流傳於民間的各種音樂體裁，例如中國的民間歌曲、民間歌舞音樂、說唱音樂、戲曲音樂和民間器樂。民間音樂在中國傳統音樂中佔有絕對優勢的比重和地位。表現在：首先，中國各個民族、各個地區的民間音樂品種和曲目浩如煙海。據80年代的調查，中國擁有341個說唱曲種、317個戲曲劇種、17636中民間舞蹈，以及不計其數的民間歌曲、民間器樂曲、說唱音樂、戲曲音樂和個無音樂的曲目、劇目。這些音樂真正成為廣大人民所擁有，從山鄉村落到城鎮都市；從林間樵夫到市、農、商、文、官，他們的影響遍及社會的各個層次和各色人等。其次，宮廷音樂、文人音樂和宗教音樂，都與民間音樂有著密切的關係。例如宮廷燕樂取材於民間音樂，宗教音樂吸收了民間音樂的成分，而中國的文人音樂，也多是以民間音樂為基礎發展形成的，並帶有與民間音樂相類似的即興性與鄉土性的特徵。有些文人，甚至直接參與民間音樂的創作和表演。當這種情況在某種民間音樂中表現得非常突出時，這種音樂就帶有了相當多的文人成分，以至於後人很難將這種音樂簡單地劃歸於民間音樂或是文人音樂。

民間音樂追求真摯的感情、鮮明強烈的表情手段和被普通老百姓所認同的自然美好的音樂形勢。因此，它是中國傳統音樂中具有最豐富內涵的音樂種類。