先秦（舊石器時期--公元前221年）是指秦朝建立之前的歷史時代，是指舊石器時代到戰國時代，經歷了夏、商、西周，以及春秋、戰國等歷史階段。 狹義的先秦史研究的範圍，包含了中國從進入文明時代直到秦王朝建立這段時間，主要指夏、商、西周、春秋、戰國這幾個時期的歷史。

簡單點說，先秦就是秦始皇統一全國之前的歷史時期。

總的來說，就是因為在秦朝前面，就叫先秦時期】

最早的朝代夏朝約在前21世紀到前16世紀，由於這段歷史沒有文字性文物印證，所以只能靠後世的記錄和出土文物互相對照考證，部分學者認為河南二里頭遺址可能就是夏朝的遺存，但是也有學者對此持有疑問。根據文字記載，夏朝有了中國最早的歷法--夏小正。不過之後的商朝是目前所發現的最早有文字文物的歷史時期，存在於前16世紀到約前1046年。據說夏朝最後一個君主——桀，由於荒淫無道而被湯推翻。而商代時文明已經十分發達，有曆法、青銅器以及成熟的文字——甲骨文等。商王朝時已經有一個完整的國家組織，並且具有了封建王朝的規模。當時的主要生產部門是農業，不過手工業，特別是青銅器的冶鑄水平也已經十分高超。並且已經出現了原始的瓷器。商朝自盤庚之後，定都於殷（今河南安陽），因此也稱為殷朝。商朝的王位繼承製度是傳子或傳弟，多按年齡的長幼繼承。

與此同時，黃河上游的另一個部落周正在逐步興起，到了大約前1046年，周武王伐紂，在牧野之戰中取得決定性勝利，商朝滅亡。周朝正式建立，建都渭河流域的鎬京（今陝西西安附近）。之後周朝的勢力又慢慢滲透到黃河下游和淮河一帶。周王朝依然是封建貴族統治，有許多貴族的封國（諸侯）。到鼎盛時，周朝的影響力已經在南方跨過長江，東北到今天的遼寧，西至甘肅，東到山東。周朝時的宗法制度已經建立，政權機構也較完善。中國最早有確切時間的歷史事件是發生於公元前841年西周的華人暴動。

商代，居涇河、渭河流域尚處於氏族部落階段的周朝的祖先周部落，改善耕作，開拓了中國最早的農業。周文王滅商以前，戰勝了西戎混夷，把境域擴充套件到密（今靈臺縣）。這一時期，甘肅境內有羌方、共（今涇川縣北）、密（今靈臺縣西）等方國部落。

西周時，秦人的祖先在甘肅省境東部，即今天水地區定居下來，開始了由遊牧經濟向農業經濟的緩慢過渡，而遊牧生活仍佔據主要的地位。他們本以遊牧、狩獵為經濟生活的主要內容，善於養馬“好馬及畜，善養息之”,使馬有了很大的發展。周孝王后來封秦的祖先為“附庸”，“邑之秦”，在秦亭（今張家川回族自治縣城南）箐城建邑，始有立足之地。

春秋時期省境屬秦國和西戎。西戎中較大的幾個是：綿諸（天水附近）、邶戎（天水西南）、冀戎（今甘谷縣南）、義渠戎（六盤山左右，今甘肅慶陽和寧夏回族自治區固原地區）、翟（今臨洮縣）、貘（今隴西縣北）。這些戎族，仍保持著“以國為氏”的習慣，雖號稱為國，實際上還處於原始社會階段。西戎各國與秦國相鄰。公元前770年剛剛立國的秦國為了擴充勢力，把它的視野對準西戎。但秦襄公幾次伐戎都失敗了。到秦武公時，由於中央集權的加強，勢力迅速擴充套件，先後征服、併吞了綿諸、邶戎、冀戎、義渠戎、翟和貘等戎族。為了對新開闢的地區進行控制，秦國開始在這些地區建縣。前688年（秦武公十年）秦國在己被征服的邶戎、冀戎地區，設邶縣（今天水北道區南）、冀縣（今甘谷縣）。這是甘肅歷史上建立最早的兩個縣。

戰國時期，秦國的疆域己達今甘肅的東南部。但曾被秦武公征伐過的綿諸、義渠、翟、貘等戎族部落乘秦忙於爭霸的機會，又逐漸壯大起來，使秦國在與諸侯國爭雄的同時，不得不以相當的力量來對付諸戎。前320年秦派兵討伐義渠，攻鬱郅（今慶陽縣東），前314年再次出兵義渠，得25城。至秦昭王時，義渠等戎終為秦所並，以其地設郡置縣，加強統治。秦昭王二十七年（即公元前280年）設定隴西郡，9年後，即秦昭王三十五年（公元前272年）再建立北地郡。