竇憲在公元91年擊敗北匈奴後，南匈奴內附，東漢的北方再無匈奴，其故地被鮮卑人所佔據，三國時期的北方同樣主要是鮮卑族。

1，鮮卑人本是一個鬆散的聯盟，其各部在東漢桓帝時由檀石槐統一，並曾在177年南下大敗漢軍。

不過檀石槐死後，鮮卑重新陷入分裂，西部鮮卑叛離，東部又分為三個集團，以軻比能集團勢力最強。

三國鼎立形成之前，中原群雄割據，但對遊牧民族卻戰績輝煌，比如

曹操在擊敗袁紹後北伐，滅了與鮮卑同屬東胡的烏桓，收降二十萬 ；

毌丘儉兩平高句麗；

文鴦大破鮮卑 斬殺鮮卑首領；

夏侯淵坐鎮漢中威震西域；

諸葛亮七擒孟獲

孫吳征服山越

所以，此時的遊牧民族並沒有機會入主中原。

2，軻比能志向遠大，目標是統一鮮卑，所以在曹操統一北方後對中原採取守勢，並和曹魏保持了良好關係，至233年，軻比能逐步統一了漠南地區，開始對威脅曹魏邊境。

諸葛亮在第四次北伐時，曾派遣使者聯絡軻比能，意圖前後夾擊曹魏。

為防止鮮卑南下，235年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韓龍刺死軻比能，以後鮮卑族重新陷入分裂，互相攻伐，直到西晉八王之亂的到來，鮮卑得以有機會入主中原。

3，五胡十六國時期的鮮卑分為東部鮮卑、拓跋鮮卑、西部鮮卑三部。

東部鮮卑的慕容部擊敗宇文、段部入主中原，並建立了前燕、後燕、西燕、南燕四個燕國。

西部鮮卑曾建立南涼。

而拓跋鮮卑更是建立北魏，在439年一統北方。